De deelnemers en achtergrond
De wereldwijde nummer één bij de vrouwen, Aryna Sabalenka uit Wit-Rusland, staat tegenover de Australische speler Nick Kyrgios in Dubai tijdens de vierde editie van dit soort evenementen.
De wedstrijd vindt plaats in de Coca-Cola Arena in Dubai om 15:45 uur GMT. Sabalenka, 27 jaar oud, is drievoudig grandslamwinnaar en huidig US Open-kampioene. Kyrgios, 30 jaar, had tijdens het verleden een goede reputatie als finalisten op Wimbledon, maar heeft sinds maart, na zijn uitschakeling in de tweede ronde van de Miami Open, geen ATP-tourwedstrijd meer gespeeld en staat momenteel op de 652e plaats wereldwijd vanwege blessureproblemen.
Beide atleten zijn aangesloten bij het sportagentschap Evolve, dat het evenement organiseert.
De regels en format
De wedstrijd, bestemd voor drie sets, hanteert aangepaste regels. Elke speler mag slechts één service per punt uitvoeren, en er wordt bij een gelijkstand van 10 punten een beslissende tie-break gespeeld. Daarnaast wordt het speelveld van Sabalenka 9% verkleind om de snelheidsverschillen tussen mannen en vrouwen te compenseren.
Historische context en eerdere wedstrijden
Dit wordt de vierde ‘Battle of the Sexes’-wedstrijd ooit. De eerste vond plaats in mei 1973, toen Bobby Riggs het opnam tegen Margaret Court, een Australische kampioene van zowel het Australian Open als het French Open. Court verdiende $20.000 voor haar deelname aan deze televisiewedstrijd, die Riggs met sets 6-2 en 6-1 won. Deze gebeurtenis werd later de ‘Mother’s Day Massacre’ genoemd.
Later dat jaar, op 20 september 1973, speelde Riggs tegen Billie Jean King, de US Open-kampioene, in wat wordt beschouwd als de meest iconische confrontatie in deze categorie en een keerpunt voor vrouwen in de sport. Riggs, 55 jaar oud en al 14 jaar gestopt met professioneel tennis, was ervan overtuigd dat hij elke vrouw kon verslaan. King, toen 29 jaar, won echter in straight sets met 6-4, 6-3 en 6-3 voor meer dan 30.000 toeschouwers in de Astrodome in Houston, met een televisiepubliek van naar schatting 50 miljoen in de VS en 90 miljoen wereldwijd.
In 1992 verloren Martina Navratilova, 35 jaar oud, en Jimmy Connors, 40 jaar oud, in een zogeheten ‘Battle of Champions’-wedstrijd in Caesars Palace, Las Vegas. Connors, die maar één service mocht uitvoeren, won met 7-5 en 6-2, nadat het veld was uitgebreid met een halve dubbele baan aan elke zijde voor de pay-per-view-uitzending.
Uitspraken van de spelers
Sabalenka, die gelachen had over de wedstrijd tijdens het US Open, beloofde Nick Kyrgios „te vloeren” nadat hij stelde dat hij niet op 100% hoeft te spelen om haar te verslaan. Ze bleef zelfverzekerd en zei tegen journalisten dat ze de winnaar zou zijn als ze gevraagd werd. Ze noemde de gebeurtenis onvoorspelbaar en beschreef het als een grote uitdaging, vooral omdat ze tegen Kyrgios speelt, die onvoorspelbaar en gek genoemd wordt. Volgens haar is het een goede oefening en een boodschap aan jonge speelsters die haar kracht en harde houding moeten zien.
Kyrgios benadrukte dat hij weet dat zijn tegenstander „serieuze wapens” bezit, maar dat hij zich voorbereid en klaar is. Hij voegde toe dat hij zich goed voelt en op staat om te winnen, ondanks dat hij nog geen grandslam heeft gewonnen. Hij stelde dat het een totaal andere energie is dan gewone tennis en dat hij iets anders zal brengen, omdat zijn kracht altijd zijn onvoorspelbaarheid is. Hij vermeldde dat top spelers zoals Novak Djokovic, Roger Federer en Rafael Nadal moeite hadden met het begrijpen van zijn spel omdat zelfs hij niet altijd weet wat hij gaat doen. Kyrgios beloofde iets te gaan laten zien dat Sabalenka nog niet heeft gezien en dat hij met een effectieve speelstijl zal komen.
Reacties van andere prominenten
Billie Jean King, een iconische figuur uit de tenniswereld, zei dat deze wedstrijd ver af staat van haar originele ‘Battle of the Sexes’ uit 1973, maar dat het goed is dat er over wordt gesproken. Ze merkte op dat haar wedstrijd in 1973 vooral ging om sociale rechtvaardigheid en cultuurverandering, niet puur om sport. Ze herinnerde zich dat ze Bobby Riggs in drie sets versloeg en dat dat toen een belangrijke sociale stap was. Over de huidige wedstrijd zei ze dat het waarschijnlijk meer om entertainment gaat en dat ze hoopt dat Sabalenka wint. Volgens haar is het niet vergelijkbaar met de eerste wedstrijd, maar ze vindt het niet verkeerd dat het wordt gedaan, zolang het geld oplevert.
De voormalige Britse nummer één, Greg Rusedski, noemde het evenement „een gimmick” en voegde toe dat het een succes zou zijn als het niet-tennissers naar de sport trekt. Hij benadrukte dat Billie Jean King zich destijds inzette voor belangrijke veranderingen in de vrouwen tennis en dat de sport nu gelijke prijzengeld krijgt. Hij vond dat deze wedstrijd niet hetzelfde is en dat het niet voor de echte tennisbeleving staat.
Laura Robson, voormalig Brits nummer één, uitte haar twijfel over de aantrekkingskracht voor Aryna Sabalenka en vond dat het niet lijkt te ontbreken aan wat de sport eigenlijk nodig heeft.
