De oorsprong van een ambitie
In 2016 had Ryan Brook een duidelijk langetermijndoel: hij wilde naar de universiteit gaan en zijn studies betalen met de opbrengst van de verkoop van kerstbomen. Evenementen die daarop volgden, maakten duidelijk dat zijn plannen meer waren dan alleen een kinderlijke ambitie. Nu, negen jaar later, wordt nagegaan of hij deze doelen heeft bereikt.
Het begin van een levensproject
Toen Ryan negen jaar oud was, opende hij een kerstcadeau dat zijn leven veranderde. Tijdens een ontmoeting in oktober met de inmiddels 25-jarige Ryan, bevindt zich een veld met ongeveer 4.000 kerstbomen, deel van een totaal van 25.000 exemplaren op zijn kerstboomgaard in Somerset, gelegen nabij de A361 tussen Shepton Mallet en Frome. Volgens Ryan zou deze situatie niet bestaan zonder de grap van zijn vader, Andy, die hem met een sokker cadeau trachtte aan het lachen te maken. Dit gebeurde destijds, toen Ryan zijn eerste boompje kreeg — een actie die hij ooit als de beste kerstcadeau beschouwt.
Een plakje herinnering
Ryan vertelt dat zijn moeder erg kieskeurig was bij het kopen van een kerstboom en dat hij eens thuiskwam huilend na een teleurstellende ervaring. Zijn vader gaf hem toen een klein boompje in zijn sokker, samen met een exemplaar voor zijn zus. Zijn vader zei: “Als je niet meer met je moeder wilt winkelen, moet zij dat boompje over zes jaar van jou kopen.” Iedere jaren plantten ze meer bomen, en nu is dat resultaat zichtbaar.
Vroege interesse en media-aandacht
In 2016 spraken Ryan en de schrijver voor het eerst. Op dat moment zat Ryan op Whitstone School in Shepton Mallet en studeerde hij voor zijn GCSE’s. Een lokale krant interviewde hem, en in december dat jaar was hij zelfs te zien op Sky News. Toen hij zich afvroeg of hij hiermee een toekomstig bedrijf kon opbouwen, besloot hij dat na het groeien van de bomen hij misschien een soort bedrijf kon beginnen.
Van droom naar realiteit
Ryan legt uit dat hij oorspronkelijk dacht dat het slechts wat zakgeld zou opleveren, maar dat hij er verliefd op werd. Christmas was voor hem altijd een periode zonder ontevreden klanten, een tijd waarin iedereen blij is. Hij besloot toch geen universiteitsopleiding te volgen, ondanks dat hij communicatie- en architectuurstudies overwoog. In plaats daarvan koos hij voor een elektriciensopleiding en is hij nu elf maanden per jaar zelfstandig elektricien. De overige twee maanden werkt hij fulltime op de kerstboomgaard. Ondanks de inspanning en de vele weekenden die het vergt om de tuin in stand te houden, kon hij het niet opgeven.
Het familiebedrijf en de teelt
In het jaar waarna hij zijn plan uitvoerde, plantte Ryan 6.000 nieuwe bomen met behulp van een onderaannemer. Eerder plantte hij tot 2.000 bomen zelf, samen met familie en vrienden. Zijn ouders, Andy en Gail, blijven actief betrokken. Ryan benadrukt dat het een familiebedrijf is waarin iedereen meewerkt. Het duurt meestal acht of soms zelfs tien jaar om een boom te laten groeien, wat de planning voor toekomstige feestdagen complex maakt. Volgens Ryan is het beter meer bomen te planten dan er minder te hebben.
Strategieën en ervaring
Het bepalen van het verkoopseizoen, afhankelijk van de soort bomen zoals Nordmanns of fijnsparren, blijft een van de grootste uitdagingen. Het vereist een voortdurende afweging over de voorraad voor de komende jaren. Ryan streeft ernaar om te groeien en meer bekendheid te krijgen. Zijn ervaring leert dat het verbeteren van het bedrijf vooral door het doen ontstaat. Probleemoplossing en klantgerichtheid hebben hem opeenvolgend geholpen om beter te worden.
Waardevolle adviezen en concurrentie
Voor jonge ondernemers zegt Ryan dat zelfvertrouwen essentieel is. Hij benadrukt dat stress onderdeel van het proces is, maar dat men in zichzelf moet blijven geloven. Het belang van een positieve houding en het zoeken naar oplossingen wordt voortdurend onderstreept. Hij geeft toe dat het moeilijk is om de prijzen concurrerend te houden, zeker omdat grote supermarkten de bomen vaak met verlies verkopen om klanten te trekken. Desalniettemin streeft hij naar een balans tussen kwaliteit en betaalbaarheid.
Prijzen en financiële situatie
Voor dit jaar was Ryan nog niet zeker over de prijs van de vooraf geknipte bomen, mede door stijgende kosten. Vorig jaar werden de bomen verkocht voor ongeveer €29,99, afhankelijk van de grootte. Hoewel hij ooit hoopte dat de boerderij zijn studie zou financieren, verklaart Ryan dat hij via zijn werk als elektricien in principe een huis bezit. De opbrengst van de boerderij wordt vooral teruggeïnvesteerd om de zaak verder uit te breiden. Hij benadrukt dat het momenteel niet de bedoeling is om geld uit de zaak te halen, maar dat dit in de toekomst wellicht mogelijk moet worden.
De menselijke kant van de zaak
Tot slot vertelt Ryan dat hij het waardeert om families te ontmoeten die jaar na jaar terugkomen. Sommige klanten reserveren vooraf een boompje en zien het groeien; kinderen veranderen door de jaren heen, groeien in hoogte en vergelijken zich met de bomen. Voor Ryan is de verkoop van kerstbomen niet enkel zakelijk, maar vooral een activiteit verbonden met herinneringen en community.
Een team dat het leuk vindt
Een korte zin vat de sfeer samen: “Iedereen die hier werkt, houdt van het werk.”
