De impact van luchtvervuiling in India
Deze vervuiling heeft in India meer slachtoffers geëist dan terreuraanvallen, rellen, epidemieën en natuurrampen samen. Hoewel het duidelijk is dat de lucht zelf de belangrijkste vijand is, blijven verzoeken om strengere maatregelen van de overheid zonder reactie. De schadelijke effecten van de vervuiling worden niet alleen op de lange termijn zichtbaar, maar treffen dagelijks de inwoners van de stad.
De situatie in Delhi
Delhi, de hoofdstad van India, wordt beschouwd als de meest vervuilde hoofdstad ter wereld. De belangrijkste bronnen van de vervuiling zijn voertuiguitlaatgassen, branden op boerenvelden, industrie, energiecentrales, afvalverwerking, bouwactiviteiten en huishoudelijk verbruik. Deze bronnen zorgen voor een giftig mengsel van koolmonoxide, stikstofdioxide en andere schadelijke gassen, gecombineerd met microscopisch kleine deeltjes die via de inhalatie in de longen en de bloedbaan terechtkomen.
Particulate matter met een diameter kleiner dan 2,5 micrometer (PM2.5) vormt hierbij een bijzonder gevaar, omdat zij diepe in de longen kunnen doordringen en via het bloed het lichaam kunnen beïnvloeden. Artsen waarschuwen voor ernstige aandoeningen aan de luchtwegen, het hart en de voortplantingsorganen, evenals voor cognitieve achteruitgang en een kortere levensverwachting.
Recentere ontwikkelingen en gezondheidsproblemen
Sinds het begin van de koudere periode in Delhi, is bijna dagelijks de luchtkwaliteitsindex uiterst slecht of gevaarlijk beoordeeld. Dit ligt vele malen boven de door de Wereldgezondheidsorganisatie aanbevolen veilige niveaus. Het jaarverslag van het Global Environment Outlook-7, uitgegeven door het VN-Agentschap voor Milieu, waarschuwt dat 99% van de wereldbevolking wordt blootgesteld aan luchtverontreiniging. Meer dan 90% van de sterfgevallen door luchtvervuiling vindt plaats in landen met lage en middeninkomens.
Volgens een rapport uit 2022 van het medische tijdschrift The Lancet heeft luchtvervuiling door fossiele brandstoffen in India geleid tot 1,72 miljoen sterfgevallen. Hiermee ligt het aantal doden hoger dan dat van terrorisme, rellen, epidemieën en natuurrampen samen.
Grootstedelijke en regionale effecten
De vervuiling beperkt zich niet tot Delhi, maar verspreidt zich over de hele Indo-Gangese vlakke regio, waar honderden miljoenen mensen in giftige lucht ademen. Het Centre for Research on Energy and Clean Air rapporteerde dat in 2025 van de 256 gecontroleerde steden slechts 106 aan de nationale PM2.5-normen voldeden. Over de jaren heen hebben overheden weinig gedaan om dit probleem effectief aan te pakken. Maatregelen zoals het verbieden van vervuilende voertuigen of het stopzetten van bouwactiviteiten bij hoge vervuilingsniveaus bleken vaak onvoldoende.
Om de lucht te reinigen, worden zandwagens met watersproeiers ingezet die op het 28.600 kilometer lange wegennet van Delhi rijden. Daarnaast wordt er kritiek geuit op het inconsistent verzamelen van data en het manipuleren van meetresultaten, bijvoorbeeld door water op meetstations te sprayen om de uitkomsten te vervalsen.
De rol van landbouwbranden
Een eeuwenoude praktijk onder boeren, het verbranden van stro om land klaar te maken voor de nieuwe zaaiperiode, is een van de belangrijkste oorzaken van de luchtvervuiling. Hoewel het Indiase Hooggerechtshof deze praktijk heeft verboden en boetes en arrestaties heeft opgelegd, blijft het probleem bestaan. Boeren als Ram Singh uit Haryana laten het branden van hun oogst niet zomaar achterwege. Hij zegt: “Het is de verantwoordelijkheid van de overheid om ons te arresteren, ze kunnen ons in de gevangenis stoppen.”
“We zullen in de gevangenis eten,” voegt hij eraan toe. “Onze families overleven nauwelijks door deze gewassen. Er blijft niets over ervan. We veroorzaken de vervuiling niet, dat doen de rijke industrieën, en wij krijgen de schuld.”
Het onvermogen om te ontsnappen aan de gevaarlijke luchtkwaliteit
Voor artsen en gezondheidswerkers in Delhi is de situatie verontrustend. Dr. Alok Ranjan, huisarts in het District Hospital Ghaziabad, behandelt tijdens de winter dagelijks meer dan 300 patiënten. De meeste komen met ademhalingsproblemen, die gedurende het seizoen met ongeveer 50% toenemen door de combinatie van kou en vervuiling. Hij waarschuwt dat veel componenten in de lucht, zoals lood, kwik en cadmium, kankerverwekkend zijn en schadelijk voor het lichaam.
“Luchtvervuiling beïnvloedt alle organen in het lichaam. Onze levensverwachting is verkort, en ziekten nemen toe,” zegt hij. “Het is onmogelijk om te ontsnappen aan de slechte lucht, maar dat zou eigenlijk moeten.”
Metingen en gebrek aan effectieve maatregelen maken dat artsen constateren dat de vervuiling een langzaam gif is, een stille genocide die miljoenen mensen raakt. Ondanks de dringende oproepen van medisch personeel en activisten, worden deze geluiden op dit moment niet serieus genomen door de overheid of het parlement, dat slechts circa een mijl verderop ligt.
