Ontdekking van een chemisch gevaar tijdens het openen van repatriëringskisten
Volgens een rapport van een lijkschouwer werd duidelijk dat er sprake was van een “aanzienlijk chemisch gevaar” toen mortuariemedewerkers kisten openden die uit India waren gerepatrieerd. Tijdens deze werkzaamheden werden zij blootgesteld aan hoge niveaus van giftige stoffen afkomstig van de overgebrachte lichamen.
De vliegtuigramp van Air India en de gevolgen voor de betrokkenen
In juni vloog Air India vlucht 171 naar Londen Gatwick en ramde kort na opstijgen een gebouw in Ahmedabad. Daarbij kwamen 241 passagiers en crewleden om, evenals 19 mensen op de grond. Onder de slachtoffers waren 53 Britse nationaliteiten, terwijl slechts één passagier het incident overleefde.
Repatriëring en de opslag van de overledenen
Het rapport van een lijkschouwer, dat vooraf ging aan de gerechtelijke onderzoeken, stelt dat de overgebrachte lichamen naar Westminster Public Mortuary in Londen werden gebracht. Deze waren ingepakt en verzadigd met hoge concentraties formaldehyde (formalin) en lagen in kisten met linten omstreeks. Formaldehyde wordt doorgaans gebruikt om menselijke resten te conserveren, vooral bij repatriëringen uit het buitenland.
Gevaren van formaldehyde en onbekendheid onder mortuariemedewerkers
De lijkschouwer benadrukte dat veel gebruikers van het mortuarium zich niet bewust waren van de gevaren van formaldehyde en dat zij verrast waren door de aard van de stoffen waaraan zij werden blootgesteld. Formaldehyde heeft toxische effecten bij hoge niveaus, waaronder ernstige irritatie van de luchtwegen. Risico’s op lange termijn omvatten het bestaan van een verhoogde kans op kanker, zoals gerapporteerd door de UK Health Security Agency.
Onvoldoende monitoring en mogelijke gezondheidsrisico’s
Het rapport vermeldt niet dat de betrokken personen ziek werden, maar het is onduidelijk wie verantwoordelijk was voor de gebruikte formaldehydeconcentraties. Fiona J Wilcox, de rechter die verantwoordelijk is voor de binnenwesten van Londen, gaf aan dat mortuaria beter voorbereid en uitgerust moeten zijn. Volgens haar wordt de gevaren die formaldehyde vormt voor de gezondheid nog onvoldoende erkend. Hoewel mortuaria vaak lichamen verwerken die in formaldehyde zijn geconserveerd, wordt dit proces niet routinematig gemonitord, wat het risico op blootstelling vergroot.
Vaststellingen van de formaldehydeconcentraties en de gevaren
Na de repatriëring van de slachtoffers van de luchtvaartcrash werden gevaarlijk hoge niveaus van formaline vastgesteld, mogelijk tot 40%. Formaldehyde breekt af onder invloed van hitte en licht en geeft de giftige stof koolmonoxide vrij, die zeer gevaarlijk is. Daarnaast kan het zich met ammoniak mengen en cyanide vrijmaken, dat eveneens gevaarlijk is voor de gezondheid.
De rol van chemische stoffen bij repatriëringsprocedures
Volgens Thomas Moore, een wetenschapscorrespondent bij Sky News, worden bij het repatriëren vaak lichamen geconserveerd met formaline, wat in veel landen wettelijk vereist is voor infectiebeheersing. Echter, hij merkte op dat een concentratie van 40% uitzonderlijk hoog zou zijn, aangezien formaline meestal wordt verdund tot 37% formaldehyde voor verwerking. Een te hoge concentratie vormt een significant gezondheidsrisico, vooral bij langdurige blootstelling.
Detectie van giftige stoffen en aanbevelingen voor actie
Het rapport meldt dat zowel koolmonoxide als cyanide werden aangetroffen op gevaarlijke niveaus na het openen van de kisten en het uitpakken van de lichamen. Het is opgesteld in opdracht van het Department of Health and Social Care en het Department for Levelling Up, Housing and Communities. De lijkschouwer adviseerde dat actie ondernomen moet worden om dergelijke risico’s in de toekomst te voorkomen. Beide departementen hebben 56 dagen de tijd om te reageren.
Sky News heeft contact opgenomen met beide instanties voor een reactie op de bevindingen.
