De strijd van de Munduruku
De Munduruku-bevolking in Brazilië kampt met miskramen, verlies van zicht en gehoor, zoals een gemeenschapsleider aan Sky News bevestigt. Alessandra Korap, een leider van de Munduruku uit de Braziliaanse Amazon, vertelt dat veel vrouwen hun kinderen verliezen omdat ze niet zwanger kunnen worden of door het verlies van de zwangerschap in de loop der tijd.
Volgens haar enden veel vrouwen hun zwangerschap zonder dat ze weten waarom, waardoor ze bang worden voor het krijgen van kinderen. De Munduruku wonen al eeuwen in een gebied dat zich uitstrekt over de staten Amazonas en Para, vooral rond de Tapajos-rivier.
Verontrustende symptomen en hun oorsprong
De bewoners hebben de afgelopen decennia symptomen ontwikkeld die lange tijd niet konden worden gekoppeld aan een oorzaak: kinderen die hun hoofd niet kunnen tillen, volwassenen die niet langer kunnen lopen, spiertrillingen, geheugenverlies, gehoor- en gezichtsverlies en miskramen.
Ze lijken nu de oorzaak te achterhalen. De Tapajos-rivier, hun belangrijkste levensader, bevat hoge niveaus van giftig kwik. Mercuurvergiftiging is moeilijk te diagnosticeren omdat de symptomen lijken op die van andere degeneratieve ziekten zoals Parkinson en Alzheimer, legt Gabriela Arrifano uit, professor in mercury toxicologie aan de Federale Universiteit van Para.
Er is nu voldoende bewijs dat de symptomen en tekenen bij mensen die worden blootgesteld aan kwik direct gerelateerd kunnen worden aan de aanwezigheid ervan, voegt ze toe.
De bron van de kwikvergiftiging
Ze benadrukt dat het bewijs duidelijk wijst naar illegale goudmijnbouw als bron. “We hebben stevig bewijs dat de uitstoot van kwik in het milieu afkomstig is van illegale mijnactiviteiten,” zegt Arrifano in haar universiteitslaboratorium, waar ze haar bloed- en haarmonsters analyseert. Toen onderzoekers de symptomen gingen bestuderen, wist Alessandra nog niet wat kwik eigenlijk was.
Illegale goudmijnbouw en haar verband met georganiseerde misdaad
In Brazilië is goudwinning verboden in inheemse gebieden, maar toch zijn grote delen ervan bedekt met kraters van illegale mijnprojecten, aangewakkerd door de hoge goudprijzen wereldwijd. De clandestiene handel werkt nauw samen met georganiseerde misdaadgroepen, die dezelfde wegennetwerken en looproutes gebruiken door het Amazone-regenwoud, en gebruiken het goud om drugsgeld wit te wassen.
Het goud, dat vroeger in de Andesbergen werd gewonnen, is via oude regenbanen naar de Amazone-gebergte geërodeerd en in de rivier terechtgekomen. Illegale mijnwerkers roeren in de rivierbedding en mengen het met kwik omdat het zich bindt aan goud. Tijdens dit proces wordt kwik in de lucht, water en bodem vrijgelaten.
De impact op het ecosysteem
Dit kwik hoopt zich op in de vissen die de inheemse gemeenschappen eten voor hun maaltijden. Een studie toont aan dat in 20% van de vis in markten in Noord-Brazilië gevaarlijke niveaus van kwik aanwezig zijn (0,5 microgram per gram). Zodra het in de visGewrichten terechtkomt, wordt het via het spijsverteringskanaal opgenomen in het bloed en bereikt het de hersenen, waar het lelijke beschadigingen kan veroorzaken.
Zelf lage blootstellingsniveaus kunnen het lichaam verstoren, vooral de reproductieve, huid- en zenuwsystemen. Volgens Arrifano vermindert het gezichtsveld van mensen, waardoor ze hun perifere visie verliezen. “Voor mensen die in het bos leven, is dat heel moeilijk omdat ze al hun zintuigen nodig hebben.”
De impact op de inheemse bevolking
De Munduruku hebben sinds de jaren zestig geprobeerd mijnbouw op hun land te voorkomen. Alessandra vertelt aan Sky News in Belem, de hoofdstad van de staat Pará, dat haar symptomen niet zo ernstig zijn: ze ervaart tintelingen, een ‘brain fog’, geheugenverlies, allemaal door de kwik. Haar nichtje kan echter niet lopen of spreken.
Ze vermoedt dat het verband houdt met haar grootvader, die visser was, en dat haar moeder veel kwik heeft ingeslikt, wat vervolgens door de moeder in haar lichaam terechtkwam en aan haar kind werd doorgegeven. Het giftige metaal verzamelt zich ook in placenta, moedermelk en kinderen, vaak twee tot drie keer boven de veilige grens voor zwangere vrouwen.
Onderzoek en onderrapportage
Een studie die alle regio’s van Brazilië bekeek, identificeerde 668 gevallen van kwikvergiftiging. Dit wordt echter vermoed een onderschatting te zijn, vanwege gebrekkige gegevensverzameling en beperkte toegang tot gezondheidszorg.
De rol van internationale goudprijzen
De huidige regering onder president Luiz Inacio Lula da Silva onderneemt een breed offensief tegen illegale mijnbouw. De milieueenheid IBAMA voert controles uit met helikopters, vernietigt apparatuur en plundert illegale mijnplaatsen. Ze hebben activa bevroren en de aanname dat goud legaal werd gewonnen niet meer gehanteerd.
In het inheemse gebied Yanomami is tussen 2023 en 2025 een afname van 94% in actieve illegale mijnbouwgebieden waargenomen. Toch zijn sommige mijnwerkers uitgeweken naar andere gebieden, en de stijgende goudprijs maakt het moeilijker om de illegale mijnbouw te bestrijden, erkent een hoge Braziliaanse functionaris.
Adalberto Maluf, secretaris voor water en milieu, zegt dat de hoeveelheid illegale mijnbouw aanvankelijk afnam, maar dat de stijgende goudprijs dat proces vertraagt. “Het lijkt erop dat de afname niet zo snel gaat als wij hadden gehoopt, vooral omdat de goudprijs blijft stijgen.”
Wereldwijde tendensen en wijzigingen in beleid
Deze problemen zijn niet uniek voor Brazilië, maar worden ook in andere delen van Zuid-Amerika en Afrika gezien. Investeerders zoeken veiligheid te midden van marktvolatiliteit en geopolitieke spanningen, wat de druk op mijnwerkers verhoogt, aldus Julia Yansara van de Coalitie voor Financiële Verantwoording en Bedrijfs Transparantie.
De strijd van de Munduruku
De Munduruku werden vroeger als een agressieve groep gevreesd, voordat ze onderdruk werden door kolonisten die hun grond gebiedden. Dit jaar, tijdens de VN-klimaattop (COP30), hebben ze vreedzaam de toegang tot hun land geblokkeerd om hun rechten af te dwingen.
Na overleg met de autoriteiten hebben ze het recht gekregen om twee extra delen van hun territorium te beheren. Alessandra stelt dat wanneer het land wordt gemarkeerd en erkend, het makkelijker wordt om de overheid onder druk te zetten voor bescherming.
Ze benadrukt dat als ze niet in actie komen, ze volledig kunnen worden overgenomen. “Wanneer de goudprijs stijgt, wil iedereen ons land binnenvallen, het water vervuilen en de bossen vernietigen, omdat ze het goud willen verkopen.”
Ze voegt eraan toe dat de kopers niet weten wat er met hun buiken, levens en zintuigen gebeurt door deze schadelijke processen.
