Rob Page spreekt voor het eerst over zijn ervaringen met de Ajax
Rob Page, voormalig commandant van een eenheid die verantwoordelijk was voor het testen van de nieuwe Ajax pantservoertuigen van het Britse leger, heeft voor het eerst publiekelijk gesproken over zijn twee jaar durende inzet van 2019 tot 2021 om de voertuigen te evalueren. Hij heeft ongeveer 20% van zijn gehoor verloren en vermoedt dat zijn blootstelling aan het platform aan beladen trillingen en lawaai de oorzaak kan zijn.
Als voormalig luitenant-kolonel, inmiddels uit de militaire dienst gestapt, benadrukte hij dat hij tijdens de tests schade zag onder soldaten die meededen aan de proefrijden, vooral aan hun gehoor door overmatig lawaai en aan hun fysieke gesteldheid door de significante vibraties tijdens het rijden. Hij heeft zijn zorgen gedeeld met de commandostructuur en aanbevolen om de proefritten in eind 2020 en opnieuw in 2021 stil te leggen totdat de problemen met geluid en vibraties opgelost konden worden.
Operaties onder de loep en nieuwe incidenten
Meer dan vijf jaar later werden vorige maand opnieuw tientallen soldaten gewond tijdens het gebruik van de 40-tonnen zware, gevechtsvoertuigen, slechts enkele weken nadat minister van Defensie Luke Pollard had verklaard dat de Ajax veilig was en operationeel kon worden ingezet. Ondertussen is het gebruik van de voertuigen again stilgelegd terwijl een onderzoek gaande is.
Rob Page vertelde in een interview met Sky News dat het hem allemaal bekend voorkwam, alsof het zich herhaalde. “Maar… de veiligheid van soldaten moet altijd voorop staan,” aldus Page. Hij herinnerde eraan dat vanaf de eerste proefritten in 2019, zijn eenheid fysieke klachten begon te vertonen, zoals pijn in handen, polsen, knieën en voeten.
De risico’s en het belang van veiligheidsmaatregelen
Daarnaast sprak hij over de druk die er toen op het leger stond om snel tientallen Ajax-voertuigen te produceren, ondanks dat de levering vertraging opliep en de kosten toenamen. Het voertuig, ontwikkeld door het Amerikaanse defensiebedrijf General Dynamics onder een contract van 6,3 miljard pond, was al laat en budgetoverschrijdingen waren daardoor onvermijdelijk.
Page zei dat hij in 2020 steeds meer zorgen kreeg, vooral door het getinkel in de oren van soldaten en door algehele vibraties die het hele lichaam beïnvloedden. Zijn team begon gezondheidscontroles uit te voeren om vast te stellen hoe de militairen zich voelden voorafgaand aan en na het gebruik van de Ajax, wat meer bewijs opleverde dat er een probleem was.
De rol van technische hulpmiddelen en de ‘Chernobyl e-mail’
Hij ontdekte ook dat een apart team soldaten in een grote fabriek in Merthyr Tydfil, waar de zes varianten van de Ajax worden geïnstalleerd, eveneens ziek werd. In reactie daarop bracht hij het probleem onder de aandacht van de hogere leiding en sprak hij over een “geluids- en vibratiecalculator” die door General Dynamics was gebruikt om veilige snelheden en tijdsduur voor het gebruik te bepalen.
Page benadrukte dat hij erop aandrong de data te bekijken waarop de calculator was gebaseerd, omdat zijn soldaten binnen de limieten opereerden, maar nog steeds symptomen van lawaai en vibraties ondervonden. Hij noemde zijn actie een “Chernobyl e-mail”, een verwijzing naar de ramp in Oekraïne in de jaren 1980, waarbij hij waarschuwde dat de risico’s niet volledig konden worden gekwantificeerd, maar wel erkend.
Het belang van risicobeheersing en engineering oplossingen
Page stelde dat hij voortdurend probeerde de oorzaken van lawaai en vibraties te begrijpen en technische oplossingen te vinden, in plaats van te vertrouwen op work-arounds zoals extra demping of betere oorbescherming. Hij wilde dat de veiligheid werd aangepakt door de juiste maatregelen te nemen, en niet door tijdelijke oplossingen.
Na het stoppen van de tests in 2021, werden de militairen die met de voertuigen hadden gereden, door specialisten in Birmingham onderzocht. Page zelf ervoer pijn in zijn knieën en rug door vibraties, maar had aanvankelijk niet door dat zijn gehoor mogelijk ook was aangetast.
Gehoortest en de gevolgen voor de gezondheid
Een specialist legde hem uit dat hij moeite had met gesprekken in lawaaierige omgevingen en dat hij tinnitus had. Tijdens de test was hij begin 40 en nu noccasie snel achteruitgaat, heeft hij ongeveer 20% gehoor verloren. “De tinnitus is nog frustrerender omdat gehoor een van onze kernzenuwen is. Het verliezen ervan is een permanente handicap, en dat is voor mij de echte tragedie.”
Reactie van de fabrikant en het ministerie van Defensie
General Dynamics UK verklaarde dat er veel werk is verzet voor de veiligheid van de Ajax en dat het wordt beschouwd als “een van de meest getestelde gevechtsvoertuigen ooit.” Volgens hen is sinds 2019 onderzocht en verbeterd, en ondersteunen onafhankelijke beoordelingen dat de geluids- en vibratieniveaus momenteel binnen wettelijke limieten liggen.
Het bedrijf benadrukte dat de veiligheidsprocedures uitgebreid zijn en dat ze volledig vertrouwen hebben in de prestaties en bescherming van de voertuigen. Het ministerie van Defensie zei dat de huidige pauze bedoeld is om alle problemen grondig te onderzoeken en dat ze elke beschuldiging serieus nemen.
