Inleiding
Het Internationaal Ruimtestation (ISS) zweeft al 25 jaar boven onze hoofden, biedt onderdak aan astronauten van over de hele wereld en bevordert wetenschappelijke ontdekkingen. Hoewel de ISS nog functioneert, wordt het ouder en zal het na 2030 worden afgelost. Vervolgens zal het naar de aarde worden gestuurd, waar het in de atmosfeer zal verbranden en de resten in de Stille Oceaan zullen vallen.
Het afschrijvingsproces en de vervanging
De kleinere fragmenten van de oude ruimtestation zullen worden verbrand door de intense hitte van meer dan 1800 graden Celsius. Grotere stukken die deze hitte kunnen weerstaan, zullen neerstorten in de oceaan. In het licht van deze ontwikkeling kondigt de competitie voor de vervanging van de ISS zich aan, met de lancering van de eerste commerciële ruimtepost in een baan om de aarde. Dit markeert een nieuw hoofdstuk in de ruimtevaartindustrie.
De regels voor de nieuwe stations
NASA stelt criteria op voor de vervangende stations die door particuliere partijen worden ontwikkeld, waaronder:
- Betaalbaarheid
- Capaciteit om een bemanning van minimaal vier astronauten voor ten minste een maand te huisvesten
- Ondersteuning van wetenschappelijk onderzoek en technologische ontwikkeling
- Zijn als een privaat vaartuig dat door de Amerikaanse overheid kan worden ingezet, in plaats van overheidsbezit
- Ondersteunen van een continue menselijke aanwezigheid in orbit na de afschakeling van de ISS
- Veilig deorbiteren aan het einde van de gebruiksduur
Er wordt verwacht dat niet slechts één winnaar zal worden aangewezen; multiple contracten worden uitgedeeld om overmatige afhankelijkheid van een enkele onderneming te voorkomen. Alle deelnemende partijen moeten tegen 2030 een bemande vlucht succesvol voltooien.
VAST Haven-1: Eerste commerciële ruimtestation
Het eerste bedrijf dat zich meldde, is VAST, een startup uit Californië dat dit voorjaar haar prototype ruimtebasis in een baan om de aarde wil brengen. Dit wordt de eerste keer dat een commercieel ruimtestation wordt gelanceerd.
Volgens Drew Feustel, voormalig NASA-astronaut en hoofd van VAST, had hij tijdens zijn carrière nooit gedacht dat hij nu betrokken zou zijn bij de ontwikkeling van commerciële ruimte-infrastructuur. Feustel, die al driemaal in de ruimte heeft gevlogen, benadrukt dat een langdurig verblijf in de ruimte psychologisch uitdagend kan zijn vanwege de grote scheiding van de aarde.
Haven-1 is ontworpen als een meer esthetisch aangename en comfortabele ruimte, met neutrale kleuren en organische vormen. Het is beperkt in omvang, met ongeveer 45 kubieke meter leefruimte, vergelijkbaar met een enkele autobus. Kort na de lancering met een SpaceX Dragon-raket zullen vier astronauten een verblijf van ten minste 10 dagen testen in de nieuwe basis.
Feustel merkt op dat, hoewel de financiering en verkoop van zitplaatsen aan commerciële klanten een kostenfactor kan worden, het ook de toegang tot de ruimte voor een bredere groep kan vergroten, inclusief universiteiten en kleinere landen.
Starlab: Microzwaartekrachtonderzoek en verder de ruimte in
Starlab, een bedrijf dat wordt gevormd door ruimte-experts zoals Marshall Smith, ziet ruimtestations als cruciaal voor onderzoek in microzwaartekracht. Smith, die 37 jaar bij NASA heeft doorgebracht, benadrukt dat systemen voor levensondersteuning en fluiden anders functioneren in de ruimte en dat het testen hiervan essentieel is.
De focus van Starlab ligt op wetenschappelijke ambities, met een capaciteit vergelijkbaar met die van de ISS, en een geplande lancering in 2028. Veel van de deelnemende partijen, waaronder Voyager Space, Airbus, Mitsubishi en MDA Space, hebben ervaring met de bouw en werking van de ISS. Volgens Smith ontwikkelt Starlab een station dat volledig gericht is op wetenschap, zonder de neiging tot winstmaximalisatie als primair doel.
De Axiom Station en de verdere toekomst van commerciële stations
Axiom Space wil haar station verder uitbreiden en een opvolger voor de ISS worden. Uniek is dat Axiom-elementen aan de bestaande ISS kunnen koppelen en vervolgens aflossen. Deze modules zullen loskomen en in een baan worden gelaten als de ISS wordt afgedankt. Ze kunnen wetenschappelijke apparatuur overbrengen zonder direct in de oceaan te belanden.
Het Axiom-ecosysteem omvat onder meer een ruimtevak dat in 2028 volledig zelfstandig zou kunnen opereren. De modules vormen een voortzetting van de bestaande architectuur, met extra capaciteit voor wetenschappelijke en commerciële activiteiten.
Orbital Reef: Een ruimtegemeenschap voor burgers en bedrijven
Het laatste project, Orbital Reef, presenteert haar ruimtestation als een soort dorp waarin wetenschappers, bedrijven en toeristen samenleven. Geopend voor commerciële en recreatieve doeleinden, heeft Blue Origin, van Jeff Bezos, in samenwerking met Sierra Space, de ambitie om een ruimteplatform te creëren dat toegankelijk is voor een breed publiek.
In 2024 maakte Blue Origin nog veel publiciteit door met Katy Perry en andere sterren een kortdurende ruimtevlucht te maken. Toeristen kunnen mogelijk wekenlang in Orbital Reef verblijven, en de modules worden komend jaar sneller dan gepland operationeel.
De infrastructuur wordt ondersteund door de astronauten en technologieën van Boeing, inclusief de Starliner, die eerdere technische problemen heeft gekend.
Sherwood, senior vice president bij Blue Origin, benadrukt dat ze willen zorgen dat Orbital Reef niet uitsluitend voor een selecte groep bedoeld is, maar dat het toegankelijker wordt naarmate de markt zich ontwikkelt.
