De omstandigheden rond de verdwijning
In december vorig jaar verdwenen vier jongens, tussen de 11 en 15 jaar oud, in de stad Guayaquil, Ecuador. Volgens hun families waren zij die dag naar huis vertrokken om te voetballen in de wijk Las Malvinas, vlakbij Ecuador’s grootste stad. Tijdens een grootschalige militaire operatie tegen georganiseerde misdaad, uitgevoerd door de regering van Ecuador, verdwenen de kinderen onder verdachte omstandigheden.
De militaire actie werd geïnitieerd nadat de president verschillende noodtoestanden had afgekondigd en soldaten op straat hadden gestuurd om te patrouilleren. De verdwijning viel samen met deze massale inzet van het leger in de stad.
De rechtszaak en veroordelingen
In totaal zijn elf soldaten veroordeeld tot meer dan 34 jaar gevangenisstraf voor de betrokkenheid bij de verdwijning en de moord op de jongens. Tijdens de rechtszaak, die weken duurde, verklaarden de advocaten van de verdachten dat het bewijs van de aanklagers niet overtuigend was en dat de soldaten zonder voldoende training op patrouilles gingen. Volgens hen zouden de jongens levensgroot in Taura zijn achtergelaten, een afgelegen en gevaarlijke landelijke regio op ongeveer 30 kilometer ten zuiden van Guayaquil.
De families van de jongens bevestigden dat autopsie een aantal verwondingen en kneuzingen toonde die voor hun overlijden waren opgelopen. Ze verklaarden dat de soldaten, na de arrestatie, de jongens hadden mishandeld en gedwongen hun kleren uit te doen, waarna zij naakt achtergelaten werden in Taura.
Volgens getuigen was het duidelijk dat de soldaten de jongens in die desolate omgeving hadden achtergelaten, ondanks dat zij wisten dat het gebied gevaarlijk was. Enkele dagen na de verdwijning werden de verbrande lichamen geïdentificeerd als de vermiste jongens.
Een van de jongens had op dat moment telefonisch contact gehad met zijn vader vanuit Taura. Toen de vader arriveerde om de jongens op te halen, kon hij hen niet vinden. Later werden de lichamen gevonden, met bewijs van geweld en verwondingen die volgens de autopsie voorafgaand aan de dood waren opgelopen.
De reactie en gevolgen
Op maandag, toen de straffen werden uitgedeeld, hielden demonstranten in Guayaquil borden vast met teksten als “wij wachten nog steeds op gerechtigheid” en “nooit vergeven, nooit vergeten”.
Naast de elf soldaten die een gevangenisstraf kregen, werden nog vijf andere militairen veroordeeld tot tweeënhalf jaar cel voor het bijstaan van de procuratie. Een luitenant-kolonel, die ervan werd beschuldigd medeplichtig te zijn, maar niet deel uitmaakte van de patrouille, werd vrijgesproken.
De verklaring van de rechter, Jovanny Suarez, benadrukte dat de soldaten zich bewust waren van de gevaarlijke en verlaten aard van de locatie waar ze de jongens hadden achtergelaten. Het proces onderstreepte de ernst van de zaak en de dreigende situatie voor de families van de jongens.
Huidige situatie in Ecuador
De Ecuadoriaanse autoriteiten blijven strijd voeren tegen machtige drugskartels die grote invloed uitoefenen in het land. President Daniel Noboa heeft meerdere noodtoestanden afgekondigd en opnieuw soldaten ingezet voor straatpatrouilles, in een poging de orde te herstellen te midden van de opkomst van georganiseerde misdaad.
