Introductie van een spoedondersoek door Keir Starmer
Keir Starmer heeft autorisatie gegeven voor een dringende beoordeling van de mate van buitenlandse inmenging in de Britse politiek. Deze stap valt samen met plannen om de wetgeving te wijzigen en de regels voor politieke donaties strenger te maken. Ministers hebben een snelle inventarisatie gestart van de huidige financieringsregels voor politieke campagnes en de waarborgen voor verkiezingen, waarvan de uitkomsten eind maart worden verwacht.
De rol van het onderzoekscomité
Het onderzoek staat onder leiding van Philip Rycroft, voormalig secretaris-generaal van het departement dat zich bezighoudt met Brexit. Deze inspanning volgt rechtstreeks op de gevangenisstraf van Nathan Gill, voormalig leider van Reform UK in Wales. Gill erkende dat hij tienduizenden ponden contant had ontvangen om pro-Russische verklaringen te maken voor de media en het Europees Parlement. Tijdens het onderzoek kwamen er aanwijzingen naar voren dat sommige betrokkenen mogelijk een directe connectie hadden met Vladimir Putin.
De verwachtingen en doelstellingen van het onderzoek
Steve Reed, die het onderzoek vandaag aan het Parlement aankondigde, wil dat Rycroft beoordeelt hoe effectief de huidige regels momenteel zijn. Hij heeft toegezegd dat het volledige rapport zal worden gepubliceerd. Reed verklaarde dat het gedrag van Gill een smet op onze democratie is en dat de onafhankelijke beoordeling moet bijdragen om die te verwijderen.
Mogelijke gevolgen en nieuwe regelgeving
Het onderzoek kan leiden tot wijzigingen in de komende verkiezingswetgeving, gepland voor deze lente, die de financiering van verkiezingen aanzienlijk kunnen hervormen. Het landelijk beleid zou strengere maatregelen kunnen invoeren, vooral tegen cryptocurrency-donaties, die in het verleden door Nigel Farage als een directe aanval op Reform UK werden gezien.
Daarnaast kunnen er nieuwe regels komen voor donaties aan denktanks, die momenteel buiten het regelgevend kader vallen. Ook foreign donations, die momenteel in veel gevallen kunnen worden gedaan via buitenlandse handelsvestigingen in het Verenigd Koninkrijk, kunnen onder strengere controle komen te staan. Hoewel de overheid al plannen heeft aangekondigd om ‘shell’-bedrijven aan te pakken, kan dit onderzoek verdere verduidelijking bieden over de uitwerking hiervan.
Het onderzoek zal eveneens kijken naar de financiering van ’troll farms’, uitgebreide netwerken van social media-accounts in het buitenland die worden ingezet om de publieke opinie te beïnvloeden als onderdeel van staatsgebaseerde desinformatiecampagnes.
Onderzoek naar politieke financiering en controverses
Buiten de buitenlandse invloed kan het onderzoek ook betrekking hebben op de financiële transacties van Labour-parlementsleden en degenen die in het rapport worden genoemd. Deze kunnen geconfronteerd worden met nieuwe disciplinairprocedures. Christine Lee, een advocaat gevestigd in het VK en beschuldigd van clandestien werken voor de Chinese Communistische Partij, wordt door de regering expliciet aangewezen als een casus van zorg.
Sommige partijen vermoeden dat de herzieningen in de regelgeving in het politieke milieu ook een strategie kunnen zijn om de donatiemogelijkheden van Labour te beperken. Dit gebeurt in een context waarin het voorstel om de kiesleeftijd te verlagen tot 16 jaar en het annuleren van bepaalde burgemeestersverkiezingen als gevolg van lokale bestuurswijzigingen onder politieke discussie staan.
De aanpak en beperkingen van het onderzoek
Het onderzoek zal alle partijleiders uitnodigen om deel te nemen aan een grondige evaluatie van de huidige regels en om aanbevelingen te doen ter vermindering van risico’s op buitenlandse politieke inmenging. Hoewel het Rycroft niet mogelijk is om politieke leiders wettelijk te verplichten om getuigenissen af te leggen, krijgt hij wel toegang tot de veiligheidsdiensten. De mate van medewerking blijft echter onduidelijk.
Specifieke aandacht wordt besteed aan recentere gevallen, aangezien het onderzoek geen betrekking heeft op de Brexit-referendum. Het is gepland om gedurende twaalf weken te worden uitgevoerd, maar de beperkte wettelijk bevoegdheden kunnen het moeilijk maken voor Rycroft om grote nieuwe incidenten van omkoping of corruptie aan het licht te brengen en voldoende bewijs te verzamelen.
De publicatie wordt eind maart verwacht, vlak voor de lokale verkiezingen waarin Reform UK volgens prognoses sterk zal presteren. Oppositiepartijen zullen waarschijnlijk de timing kritisch bekijken.
Vooraanstaande stands en politieke betrokkenheid
Rycroft heeft eerder kritiek geuit op Boris Johnson, met name over diens beleid dat volgens hem grotendeels voor Engeland spreekt en de principes van constitutioneel respect negeert. In juni vorig jaar, nog vóór de verkiezingen, schreef hij een brief aan The Times waarin hij het vertrouwen in de politiek en de instellingen beschreef als laag en de noodzaak tot verbetering benadrukte.
Daarnaast uitte hij zorgen over de relatie tussen grote technologiebedrijven en de politiek, met het advies dat politici voorzichtig moeten zijn met invloed van tech-magnaten zoals Elon Musk. Die kunnen investeren in het politieke proces, maar moeten zich niet gedragen alsof ze de regels bepalen.
Financiële solidariteit en donaties
In de eerste drie kwartalen van dit jaar ontvingen zowel Reform UK als de Conservatieven aanzienlijk hogere donaties dan Labour. Onder de meest opvallende bijdragen bevond zich een recordbedrag van £9 miljoen van de Britse-Thaise ondernemer Christopher Harborne, de grootste politieke donatie door een levend persoon ooit in het VK.
