De incidenten en ontvoeringen
Afgelopen vrijdag zijn in Nigeria leerlingen en docenten van de St Mary’s School in het noordwesten van het land door gewapende personen gevangengenomen. Dit gebeurde te midden van een reeks aanvallen op scholen die deze week plaatsvonden. Volgens de gegevens van een kerkelijke organisatie zijn inmiddels minstens 50 van de 303 ontvoerde kinderen ontsnapt en herenigd met hun families. De meesten van hen, tussen de 10 en 18 jaar oud, weten zich sinds vrijdag los te rukken tussen vrijdag en zaterdag. Het is nog niet duidelijk waar de ontsnapte kinderen worden vastgehouden of hoe zij erin geslaagd zijn te ontsnappen, aldus bisschop Bulus Dauwa Yohanna, de eigenaar van de school.
Status van de gijzelaars
Op dit moment worden nog 253 kinderen en 12 leraren vastgehouden, vertelde de bisschop in een verklaring. De resterende gijzelaars maken deel uit van een groep die nog steeds wordt vastgehouden, zonder dat duidelijk is waar zij precies worden vastgehouden of onder welke omstandigheden zij zich bevinden.
Reacties van de Paus
Na afloop van een missenceremonie op het Sint-Petrusplein uitte paus Leo zijn ernstige bezorgdheid over de recente ontwikkelingen. Hij riep op tot onmiddellijke vrijlating van alle gijzelaars en deed een hartelijke oproep aan de bevoegde autoriteiten om snel en adequaat te handelen. In zijn woorden sprak hij over zijn diepe pijn: “Ik voel grote pijn, vooral voor de vele jonge mannen en vrouwen die zijn ontvoerd en voor de bezorgde families.” Hij sloot af met een gebed: “Laten we bidden voor onze broeders en zusters, opdat kerken en scholen altijd veilige en hoopvolle plekken blijven waar mensen beschermd worden.”
Vervolg en actuele situatie
Tot op heden heeft geen enkele groep de verantwoordelijkheid voor de ontvoeringen opgeëist. Autoriteiten zetten tactische eenheden in, samen met lokale jagers, in een poging om de kinderen te bevrijden. De Christenvereniging van Nigeria (CAN) heeft het aantal ontvoerden verhoogd naar 315, na een verificatieproces dat nog eens 88 extra slachtoffers aan het licht bracht. Deze situatie heeft de situatie rond veiligheid in Nigeria verder onder de aandacht gebracht, vooral nadat de Amerikaanse president Donald Trump militaire maatregelen had geëist wegens de behandeling van christenen in het land.
Reacties en maatregelen
De Nigeriaanse regering stelt dat de beweringen van Trump over religieuze vervolging niet de volledige complexiteit van de situatie weergeven. Om andere incidenten te voorkomen, heeft de gouverneur van Niger, Umar Bago, alle scholen gesloten, met het oog op het beschermen van levens en eigendommen. Schoolontvoeringen illustreren de toenemende onveiligheid in Nigeria, dat het meest bevolkte land van Afrika is. Gewapende bendes zetten scholen vaak strategisch in als doelwit om meer aandacht en controle te verkrijgen. UNICEF meldde vorig jaar dat slechts 37% van de scholen in tien door conflicten getroffen staten beschikken over systemen voor vroege waarschuwing.
