Bekendmaking en feitelijke details
De Britse overheid heeft aangekondigd dat er een nieuwe spoorlijn zal worden aangelegd tussen Birmingham en Manchester. Echter, er is geen specifieke tijdlijn gegeven voor de bouw of details over de financiering van het project. Het Treasury heeft verklaard dat de lijn niet zal dienen als een heropleving van de HS2, de hogesnelheidstrein die eerder gepland was tussen deze steden.
In 2023 had de regering onder leiding van premier Rishi Sunak een uitbreiding van HS2 tussen Birmingham en Manchester geschrapt om kosten te besparen. Het terrein dat voor HS2 was gereserveerd tussen West Midlands en de Noord-Engelse steden blijft behouden tijdens de verdere ontwikkeling van de nieuwe spoorlijn.
Redenen en verwachte voordelen
Volgens de overheid zal de nieuwe lijn de druk op de West Coast Main Line verminderen. Hoewel nog geen exacte datum voor de voltooiing is vastgesteld, wordt aangegeven dat de spoorlijn pas wordt geopend nadat de Northern Powerhouse Rail (NPR) klaar is. NPR is een project dat gericht is op het verbeteren van de oost-west verbindingen in het noorden van Engeland.
Sir Keir Starmer, de leider van de Labour-partij, benadrukte dat de regering zich actief inzet om NPR te realiseren. De eerste fase van NPR richt zich op het verbeteren van de bestaande infrastructuur in de jaren 2030, met routes tussen Sheffield en Leeds, Leeds en York, en Leeds en Bradford. Deze routes vereisen geen grote nieuwlandaanvragen.
Toekomstplannen en fases van NPR
De tweede fase omvat een nieuwe route tussen Liverpool en Manchester, via Manchester Airport en Warrington. Deze route zal gebruikmaken van een combinatie van nieuwe en bestaande lijnen. De derde en laatste fase richt zich op betere verbindingen naar het oosten vanaf Manchester naar Leeds, Bradford, Sheffield en York.
Bovendien is er financiering toegewezen voor een nieuwe station in Bradford en de voortgang van dienstregelingen naar Newcastle via Darlington en Durham, en Chester met verbindingen naar Noord-Wales. Parallel daarmee wordt gewerkt aan de heropening van de Leamside Line, een 21 mijl lange route tussen Pelaw, Gateshead en Tursdale in County Durham, die in 1964 werd gesloten.
Financiering en bijkomende details
Het Treasury heeft aangegeven dat voor NPR een budgetlimiet van £45 miljard wordt vastgesteld. Dit bedrag kan worden aangevuld door lokale bijdragen, bijvoorbeeld uit hogere opbrengsten uit bedrijfskosten. Aanvankelijk wordt £1,1 miljard gereserveerd voor ontwikkelings- en ontwerpfasen, bedoeld om een gedetailleerd uitvoeringsplan op te stellen met tijdschema’s.
Reacties en controverse
Sir Keir Starmer stelde dat er veel teleurstelling is bij de Noord-Engelse gemeenschappen, van Liverpool en Manchester tot York en Newcastle, die zich door valse beloftes bedrogen voelen. Hij benadrukte dat de regering zich moet inzetten voor echte, blijvende veranderingen via NPR, een ambitieus netwerk dat snellere en frequentere verbindingen zal bieden.
De Conservatieve partij, onder leiding van Rishi Sunak, beschuldigde de regering ervan NPR te ondermijnen en plannen te vertragen. De oppositie, vertegenwoordigd door onder andere Schaduw-minister Jerome Mayhew, stelde dat NPR onder Labour mogelijk zou kunnen worden omgevormd in een blijvende illusie, die telkens opnieuw wordt herzien en nooit wordt gerealiseerd. Zij beweerden dat het project essentieel was voor regionale groei en herstructurering, maar onder Labour in gevaar is te worden veranderd in een frustrerend, nooit-afgerond proces.
