Honderden TikTok-moderators vertrekken, ondanks ontkenningen
Volgens ingewijden heeft Sky News bewijs in handen gekregen van communicatie tussen TikTok en haar werknemers. Daarin wordt hen bevolen om vóór 31 oktober een beëindigingscontract te ondertekenen. Een substantieel aantal heeft dat ook daadwerkelijk gedaan. Ondanks dat het bedrijf aan parlementariërs blijft benadrukken dat de ontslagrondes nog “alleen voorstellen” zijn, zijn er in het VK al honderden medewerkers opgestapt.
Meer dan vierhonderd online veiligheidsmedewerkers zouden hun arbeidscontract hebben beëindigd, terwijl nog slechts vijf in overleg zouden zijn. Dat was te lezen in interne correspondentie die Sky News onder ogen kreeg.
John Chadfield, secretaris van de communicatiewerkersbond, verklaarde: “De werknemers hebben een wederzijdse beëindigingsovereenkomst ondertekend, een juridisch bindend document. Ze hebben laptops ingeleverd, toegangskaarten ingeleverd en zijn geïnstrueerd niet naar kantoor te komen. Het is niet langer een voorstel, het is een vastgestelde beslissing. Het plan is uitgevoerd.”
Reorganisaties en ontslagen in Trust and Safety
In augustus kondigde TikTok een massale ontslagronde aan binnen haar Trust and Safety-teams, meldde het bedrijf. Iedereen die daarbij betrokken was, ontving een e-mail, aldus Lucy, een moderator die anoniem wil blijven vanwege juridische redenen. Na een verplichte consultatieperiode van 45 dagen werden de medewerkers volgens haar ondertekende ‘mutuele beëindigingsovereenkomsten’ gestuurd, met een deadline van 31 oktober.
Sky News zag correspondentie waarin werd aangegeven dat werknemers werden geïnformeerd dat zij vóór die datum moesten tekenen. Lucy: “We moesten het vóór 31 oktober ondertekenen voor een betere deal. Als we later zouden tekenen, zouden onze voordelen subsidiëren.”
Ondanks dat honderden moderators de documenten vóór de deadline ondertekenden, zei Ali Law, directeur voor publieke beleid en overheidszaken bij TikTok in Noord-Europa, op 7 november in een brief aan parlementariërs dat de ontslagen slechts ‘voorstellen’ blijven. Hij benadrukte dat het bedrijf nog steeds in gesprek was met mogelijk getroffen medewerkers.
De nasleep van het ondertekenen van de beëindigingscontracten
Na het tekenen werden de werknemers gevraagd hun laptops in te leveren en werd hun toegang tot de systemen ingetrokken. Vervolgens werden ze op ‘groene’ verlof geplaatst tot 30 december. Saskia, een moderator die ook anoniem wil blijven, zei: “We hadden het gevoel dat we iets goeds deden. Je krijgt een doel, maar nu ben je een van de eerste die wordt ontslagen.”
Een voormalige moderator bevestigde dat alle betrokken Trust and Safety-medewerkers inmiddels uit het systeem waren uitgelogd. De waarde van deze ontslagronde ligt niet in de opgetekende feiten, maar in de vragen die ontstaan over de veiligheid en toekomst van TikTok’s contentmoderatie.
Reacties van vakbonden en parlementariërs op de ontslagen
Paul Nowak, algemeen secretaris van de vakbond TUC, uitte zorgen: “Werkers en het grote publiek maken zich terecht zorgen over deze ontslagen die de online veiligheid kunnen ondermijnen.” Hij voegde eraan toe dat TikTok de werkelijke situatie tracht te verhullen en dat de socialemediagigant duidelijkheid moet verschaffen over het aantal essentiële contentmoderators dat is vertrokken.
De parlementaire commissie eist opheldering over de beweringen van TikTok en onderzoekt of de veiligheid op het platform daadwerkelijk verbeterd zal worden.
In een interview op 18 november herhaalde Ali Law dat de ontslagen slechts ‘voorstellen’ blijven, terwijl hij beperkte uitleg gaf over de daadwerkelijke plannen. TikTok benadrukte dat het zich aan de Britse arbeidswetgeving houdt en dat transparantie is geboden over de voorgestelde veranderingen.
De drie klokkenluiders uitten hun bezorgdheid dat de geplande vermindering in moderatietaken de veiligheid van gebruikers zou kunnen schaden. TikTok kondigde aan AI meer in te zetten bij het modereren, waarbij het menselijke personeel behouden blijft. Een klokkenluider, Anna, uitte haar twijfels: “AI is simpelweg nog niet klaar voor al die nuances.” Lucy voegde toe dat AI niet alle subtiliteiten kan begrijpen, vooral niet als het gaat om ironie, bedreigingen of pesterijen, vooral onder jongeren.
Gebruik van kunstmatige intelligentie en offshoren van jobs
In een exclusief interview bevestigde Law dat de nieuwe moderatiemodellen TikTok in staat zullen stellen sneller en consistenter te handelen. Hij benadrukte dat ‘AI de snelheid en precisie van moderatie aanzienlijk kan verhogen’.
TikTok schijnt ook banen te verplaatsen naar offshore-bureaus. Verschillende medewerkers vertelden dat hun functies in andere landen werden geadverteerd, en er werden vacatures gevonden in plaatsen als Lissabon. Chadfield sprak zijn scepsis uit: “AI wordt gebruikt als een dekmantel voor hebzucht. TikTok wil geen grote personeelskosten maken.”
Law zei dat TikTok altijd gericht is op ‘resultaten’ en dat het platform zich blijft inzetten voor de veiligheid van haar gebruikers. “We zullen geavanceerde technologie blijven inzetten in samenwerking met duizenden trust-and-safety-professionals wereldwijd.”
Vraagstukken over de effectiviteit en transparantie blijven bestaan. TikTok beweert dat meer dan 85% van de content die in strijd is met de regels, automatisch wordt geïdentificeerd en verwijderd, maar bewijs daarvoor wordt niet geleverd aan de parlementaire commissie, aldus Dame Chi.
