Ontwikkeling van het gevaar en de bevindingen
Het werd duidelijk dat er sprake was van “een aanzienlijk chemisch gevaar” toen mortuariumwerknemers kisten openden die uit India waren gerepatrieerd, aldus een deurwaarder. Op dinsdag 2 december 2025 om 19:24 uur GMT meldde een rapport dat mortuariumwerkers werden blootgesteld aan “gevaarlijk hoge” niveaus van giftige stoffen afkomstig van geïdentificeerde en bewaarde lichamen.
Het ongeval betrof vlucht Air India 171, die kort na het opstijgen uit Ahmedabad in juni een gebouw raakte. Hierbij kwamen 241 opvarenden en 19 mensen op de grond om het leven. Onder de slachtoffers bevonden zich 53 Britten, en slechts één passagier wist de ramp over te leven.
Details over de gerepatrieerde lichamen en veiligheidsrisico’s
Volgens het rapport waren de lichamen die naar het Westminster Public Mortuary in Londen waren gestuurd, ingepakt en doordrenkt met hoge concentraties formaline, een conserveermiddel dat vaak wordt gebruikt voor het bewaren van menselijke resten, vooral bij repatriaties uit het buitenland. Deze lichamen lagen in binnenbeklede kisten en waren verzadigd met formaline.
Formaldehyde, de actieve stof in formaline, is giftig en kan bij hoge blootstelling leiden tot ernstige ademhalingsproblemen. Volgens de UK Health Security Agency kan langdurige blootstelling ook het risico op kanker verhogen. Het rapport, dat fungeert als een preventief rapport voor toekomstige sterfgevallen, wijst niet op gevallen van ziekte onder de betrokken werknemers of op wie verantwoordelijk was voor de gebruikte formalineconcentraties.
Wet- en regelgeving en geïdentificeerde risico’s
Fiona J Wilcox, een senior deurwaarder voor West-Londen, benadrukte dat mortuaria beter voorbereid en uitgerust moeten worden. Ze merkte op dat er een onderwaardering bestaat van de gevaren die formaline voor de gezondheid van mortuariumgebruikers met zich meebrengt. Hoewel lichamen regelmatig in formaline worden bewaard, wordt de veiligheid van de werkomgeving niet altijd actief gecontroleerd.
Dit gebrek aan monitoring betekent dat de juiste apparatuur mogelijk niet beschikbaar of niet gebruikt wordt wanneer mortuaria lichamen behandelen die sterk verontreinigd zijn met formaline. Dit verhoogt het risico op gezondheidsproblemen, waaronder potentieel dodelijke situaties, voor het personeel.
Hemelvaartsrisico’s en chemische analyses
Het rapport onderstreept dat tijdens het openen van de kisten, vooral na de repatriëring van de slachtoffers van de vliegtuigcrash, de formalinelevels “daarbij gevaarlijk hoog” waren, geschat op ongeveer 40%. Het blootgesteld raken aan warmte en licht kan formaline afbreken en koolmonoxide (hoog giftig) vrijlaten. Als formaline in contact komt met ammoniak (bijvoorbeeld door ontbinding), kunnen ook cyanide en andere gevaarlijke stoffen vrijkomen.
Sky News-wetenschapsverslaggever Thomas Moore stelt dat het gebruik van formaline voor het embalmeren van gerepatrieerde lichamen gebruikelijk is en soms wettelijk verplicht wordt gesteld om infectie te voorkomen. Echter, hij merkt op dat een formalineconcentratie van 40% uitzonderlijk hoog is, omdat in gebruik meestal een lagere concentratie wordt toegepast, meestal rond de 37%.
Detectie van giftige stoffen en aanbevelingen
Naast formaline werden in de mortuarium ook gevaarlijke niveaus van koolmonoxide en cyanide vastgesteld, vooral na het openen en ontvouwen van de lichamen. Het rapport meldt dat deze stoffen in gevaarlijke hoeveelheden aanwezig waren na het openen van de kisten en het verwijderen van de lichamen.
Het rapport is doorgestuurd naar het Department of Health and Social Care en het Ministry of Housing, Communities and Local Government. De deurwaarder heeft aanbevolen dat verdere maatregelen worden genomen om toekomstige sterfgevallen te voorkomen. Beide departementen hebben 56 dagen de tijd om te reageren. Sky News heeft contact opgenomen met beide instanties voor een reactie.
