Ervaringen van overlevenden en beschuldigingen
De vroegst bekende overlevende van het misbruik door Jeffrey Epstein heeft aan Sky News onthuld dat er sprake was van een bewuste blindheid omtrent de jonge vrouwen en kinderen rond hem. Ze beweert dat het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) de wet heeft overtreden met de documenten over Epstein, vooral door het veelvuldige en betekenisvolle roodactiegedeelte.
De eerste ontmoeting en de latere aanval
In 1991, destijds een 22-jarige professionele danseres, werd Jess Michaels geïntroduceerd aan Epstein door een kamergenoot die vertelde dat hij een ‘fantastische ervaring’ had gehad met de financier. Ze ontmoetten elkaar twee keer: de eerste keer was tijdens een interview in zijn kantoor op Madison Avenue voor een functie als masseuse. Tijdens hun tweede ontmoeting in zijn penthouse, beweert Michaels dat Epstein haar heeft verkracht.
De gevolgen voor haar welzijn
In een interview met Barbara Serra van Sky News zegt Michaels dat ze niemand anders ontmoette in relatie tot Epstein, maar dat de ‘bewuste blindheid en de openlijke minachting voor de bescherming van de jonge vrouwen en kinderen’ die duidelijk rond Epstein aanwezig waren, gruwelijk was. Drie maanden na haar confrontatie verliet Michaels New York vanwege angst en slapeloosheid. Zes maanden later kon ze zelfs haar maatje zero-jeans niet meer op haar heupen krijgen omdat ze moeite had met eten; een vriendin herinnerde zich dat ze toen voornamelijk sliep.
De zoektocht naar gerechtigheid en kritiek op de overheid
Uit bijna 35 jaar afstand van haar traumatische ervaring zegt Michaels dat haar missie nu is dat dergelijk misbruik niet opnieuw plaatsvindt en dat er veranderingen worden doorgevoerd. Echter, de reactie van de overheid werd fel bekritiseerd omdat slechts een klein deel van de documenten openbaar is gemaakt, vaak zwaar geredigeerd en sommige verdwenen na uploaden.
Over de nieuwste publicatie zei Michaels dat de Epstein Transparency Act, ondertekend door Donald Trump in november, de DOJ verplichtte om alle documenten voor 19 december vrij te geven. Ze verklaarde dat het ministerie van Justitie de wet had overtreden, ‘gewoonweg’.
Vermijden van aansprakelijkheid en de noodzaak voor wetgeving
Ze voegde eraan toe dat de DOJ ‘gebleken heeft waarom een wetswijziging via het Congres nodig was, zodat onze stemmen gehoord konden worden en gerechtigheid mogelijk was.’ Desalniettemin zegt Michaels dat deze situatie niet verrassend is en dat het de ‘precies dezelfde behandeling’ is die het ministerie van Justitie heeft getoond tijdens de vier verschillende administraties die sinds Epstein’s arrest in 2019 hebben plaatsgevonden.
Het is belangrijk op te merken dat het opnemen van documenten in Epstein’s dossier geen bewijs is van schuld.
De strijd van overlevenden en frustraties met het proces
Ook vroeg Michaels naar haar eigen verklaring aan de FBI over Epstein, waarbij ze zegt dat veel overlevenden de opnames van de tiplijn willen horen omdat dat het aantal slachtoffers dat zich heeft gemeld, bevestigt, inclusief diegenen die mogelijk werden genegeerd. Na Epstein’s arrest in 2019 zette de FBI een telefoonnummer op, maar Michaels voelde zich aanvankelijk genegeerd bij haar poging te bellen.
Ze vertelt dat het frustrerend is dat ze niet precies weet hoe gemakkelijk de database doorzoekbaar is en dat haar verklaring, die in 2021 bedoeld was voor het proces tegen Ghislaine Maxwell, volgens haar nooit is gebruikt. Ze stelt dat het ontbreken hiervan het bewijs is van de nalatigheid waarmee zij en andere slachtoffers geconfronteerd worden.
Epstein: de feiten en juridische nasleep
Epstein overleed in 2019 in de gevangenis, terwijl hij wachtte op zijn rechtszaak wegens mensenhandel. Hij werd nooit aangeklaagd voor misdrijven met betrekking tot seksueel misbruik van jonge meisjes totdat de jaren 2000. In 2006 werd hij in Florida gearresteerd op grond van lokale aanklachten voor het leveren van een minderjarige aan prostitutie en het verzoeken om een prostituee. Een FBI-onderzoek concludeerde dat tientallen vrouwen Epstein hadden beschuldigd van seksueel geweld, wat het waarschijnlijk maakte dat hij mogelijk een lange gevangenisstraf zou krijgen op basis van een federale aanklacht van 53 pagina’s.
In plaats daarvan accepteerde Epstein een pleidooiovereenkomst en werd veroordeeld op de lokale aanklachten. Hij kreeg 18 maanden gevangenisstraf en werd geregistreerd als seks offender. Aan de tijd van zijn dood zat hij vast in verband met een onderzoek naar een seksmarktplanning waarbij hij onder meer meisjes tot 14 jaar oud vervoerde tussen zijn luxe woningen in New York en Florida tussen 2002 en 2005.
Epstein had zich onschuldig verklaard en had volgens de aanklachten mogelijk tot 45 jaar gevangenisstraf kunnen krijgen bij veroordeling.
De officiële reactie en de toezeggingen
In een bericht op X (voorheen Twitter) zei de Amerikaanse procureur-generaal Pam Bondi dat het DOJ ‘aanklachten zal indienen tegen iedereen die betrokken is geweest bij mensenhandel en uitbuiting van Epstein’s slachtoffers’. Ze herhaalde de belofte dat het ministerie slachtoffers blijft uitnodigen zich te melden en dat verdere onderzoeken worden uitgevoerd.
De Amerikaanse adjunct-procureur-generaal Todd Blanche bevestigde dat het DOJ de resterende documenten over Epstein nog beoordeelt en dat sommige stukken worden achtergehouden onder wettelijke uitzonderingen die bedoeld zijn om slachtoffers te beschermen. Volgens hem worden de enige roodacties toegepast zoals wettelijk vereist, namelijk op persoonlijke gegevens en politielde, tenzij het slachtoffer betreft.
