De dienst van Nucleus Genomics
Een start-up op het gebied van genetisch testen biedt nu de mogelijkheid om toekomstige baby’s genetisch te optimaliseren. Door zich aan te melden bij de dienst, kunnen ouders de DNA-sequenties van embryonaal materiaal laten onderzoeken. Het bedrijf, Nucleus Genomics, profileert de volledige DNA-code van maximaal twintig embryo’s voor koppels die IVF ondergaan. Met een geavanceerde applicatie kunnen ouders vervolgens de genetische gegevens van deze embryo’s bekijken. Ze kunnen zoeken naar bekende ziekte-genen, aandoeningen zoals autisme en ADHD, en ook naar bepaalde eigenschappen zoals oogkleur, lengte en intelligentie.
De controversiële aanpak en publieke reactie
De campagne en het concept roepen vragen op over ethiek en maatschappelijke normen. Posters in de metro van New York bieden bijvoorbeeld ouders de mogelijkheid hun “beste baby” te selecteren via genetische selectie. Hoewel sommige critici eugenetiek als uitgangspunt zien, benadrukt de oprichter van Nucleus, Kian Sadeghi, dat het om het verminderen van ziekterisico’s gaat. Volgens hem is het gebruik van genetische wetenschap om gezondheidsrisico’s te beperken het echte doel, niet het creëren van een “perfecte” baby. Toch blijven er sceptici, waaronder een investeerder die aangeeft dat de ideeën hem “misselijk maken”, en genetici die verwijzen naar de risicovolle ethische consequenties.
De wetenschappelijke en ethische kant van embryo-screening
In ziekenhuizen wereldwijd is het screenen van IVF-embryo’s op ernstige genetische afwijkingen standaardpraktijk geworden. Deze screening helpt koppels om genetisch overdraagbare ziekten zoals Huntington of Tay-Sachs te voorkomen. In het Verenigd Koninkrijk is het gebruik van embryoselectie echter wettelijk beperkt tot dodelijke of levensbedreigende aandoeningen. In de VS is de regelgeving minder streng, waardoor de keuze ook kan gaan over minder ernstige kenmerken of eigenschappen.
Het bepalen van dergelijke eigenschappen is echter fundamenteel complexer. Veel eigenschappen, zoals het risico op hartziekten, hypertensie of schizofrenie, worden beïnvloed door tientallen tot honderden genen. Voor neurodevelopmentale aandoeningen en persoonlijke kenmerken zoals lengte of intelligentie wordt de genetische invloed nog moeilijker te voorspellen. Een volledige DNA-analyse geeft slechts scores die aangeven hoe grote veranderingen in genen waarschijnlijk invloed hebben op bepaalde kenmerken binnen grote populaties. Dit blijft een statisticallyisch overzicht, zonder dat het absolute voorspellingen biedt.
De limieten van genetische voorspellingen
Volgens de American College of Medical Genetics and Genomics heeft polygeen screening, waarmee meerdere genen worden getest, op dit moment geen bewezen klinisch nut. Het is onzeker hoe genetische factoren zich uiten tijdens de ontwikkeling. Sadeghi van Nucleus benadrukt dat het gebruik van deze informatie met uiterste zorg gebeurt. Het product wordt ontworpen met het oog op probabilistische uitkomsten en niet op absolute voorspellingen. Volgens hem is het belangrijk dat ouders niet geloven dat DNA alles bepaalt, maar dat de wetenschap hen voorzien van een geïnformeerde inschatting.
Speciaal voor de consument blijft het essentieel om te beseffen dat keuzes op basis van genetische data nooit volledig zeker kunnen zijn, vooral wanneer om complexe aandoeningen en eigenschappen gaat. Het biedt enkel probabilistische schattingen die in grote populaties relevant kunnen zijn, maar niet absolutie voorspellingen voor individuen. Het gebruik ervan roept daarom ethische vragen op over de “illusie van keuze”.
De toekomst en maatschappelijke implicaties
De evolutie van genetische technologieën, grote genetische databases en AI-systemen die patronen kunnen herkennen, vergroten de mogelijkheid om eigenschappen en ziekten nauwkeuriger te voorspellen. Sommige experts geloven dat de voorspellende kracht van polygenetische risicoanalyses voor veelvoorkomende ziekten zoals borstkanker en prostaatkanker in de toekomst klinisch relevant kan worden.
Voorstanders zoals Sadeghi zien deze ontwikkelingen als een moderne vorm van preventieve geneeskunde, die artsen, patiënten en beleidsmakers beter voorbereidt. Tegelijkertijd blijven vragen bestaan over het manipuleren van eigenschappen zoals lengte of intelligentie, en de ethische gevolgen van het plannen van de toekomstige mens.
Deze trend speelt zich af in een bredere context van technologische vooruitgang en een cultuur die gericht is op optimalisatie. Silicon Valley-figuren zoals Elon Musk en Peter Thiel ondersteunen initiatieven die zich richten op genetische selectie en verbetering. Dit leidt tot dilemma’s over de grenzen van ethisch aanvaardbare ingrepen en de maatschappelijke impact van het “ontwerpen” van toekomstige generaties.
