Levensloop en sportieve prestaties
Fuzzy Zoeller, een golfer die twee grote kampioenschappen won, is op 74-jarige leeftijd overleden. De Amerikaan behaalde tijdens zijn carrière tien overwinningen op de PGA Tour en behaalde daarnaast twee titels op de PGA Tour Champions. Hij blijft de laatste golfer die de Masters op zijn eerste poging wist te winnen, nadat hij in een playoff met drie spelers de eerste plaats behaalde in 1979.
Bovendien behaalde Zoeller in 1984 de overwinning op de US Open. Op het moment van overlijden werd geen directe oorzaak aangegeven. Zoeller was populair onder het publiek vanwege zijn levendige persoonlijkheid, humor en ontspannen houding ten opzichte van golf.
Reacties van de golfwereld en belangrijke figuren
De PGA Tour-voorzitter, Jay Monahan, uitte in een verklaring dat Zoeller een uniek persoon was, wiens talent en charisma een blijvende invloed op de golfwereld hadden. Hij benadrukte dat Zoeller competitieve uitmuntendheid combineerde met een gevoel voor humor dat hem geliefd maakte bij fans en collega-spelers. Monahan betuigde ook zijn condoleances aan de familie van Zoeller.
Ook de Amerikaanse president Donald Trump bracht zijn woorden van respect over, door te schrijven op een sociaal mediaplatform: “Heel verdrietig om te horen dat de zeer gerespecteerde en geliefde golfer, Fuzzy Zoeller, is overleden.”
Controverse en controversiële uitspraken
De nalatenschap van Zoeller werd echter getekend door een controversiële opmerking die hij maakte over Tiger Woods tijdens de Masters in 1997. Terwijl Woods op de baan was onderweg naar een zege met 12 slagen verschil, deed Zoeller een opmerking over het traditionele Champions Dinner, waarbij de menu-keuze door de winnaar wordt bepaald.
Hij vertelde journalisten: “Weet je wat jullie doen als hij hier binnenkomt? Je klopt hem op de rug, zegt gefeliciteerd en geniet ervan, en vertelt hem dat hij volgend jaar geen gefrituurde kip moet serveren. Begrijp je dat?”
Hij voegde eraan toe: “Of collard greens, of wat ze ook serveren.”
Zijn opmerking had gevolgen. Sponsordeals werden gecanceld, wat financieel verlies betekende en ook zijn reputatie schaadde. Zoeller bood later in 1998 verontschuldigingen aan en vertelde aan Golf Digest: “Ik heb vaak gehuild om deze kwestie. Ik heb talloze keren mijn excuses aangeboden voor woorden die in humor waren bedoeld, maar die niet representatief zijn voor wie ik ben.”
Hij benadrukte dat hij veel vrienden had, waaronder mensen met een kleurtje, die dat zouden bevestigen. Toch bleef de gebeurtenis op zijn geweten drukken.
Woods stelde later dat hij had geconcludeerd dat er geen persoonlijke vijandigheid was bedoeld met de opmerking, maar dat de woorden niet werden vergeten.
