De achtergrond van de discussie over brandstofprijzen
De discussie over de hoge brandstofprijzen in het Verenigd Koninkrijk bestaat al sinds het einde van de COVID-pandemie. Ondanks streng toezicht van regelgevende instanties, blijft het onduidelijk waarom chauffeurs zo veel betalen voor benzine en diesel. Vroeger was het goedkoper om brandstof aan te bieden als promotieactie door supermarkten, vooral om klanten naar de winkels te trekken. Sinds jaren echter zijn de prijzen voor onbewerkte brandstoffen ongewoon hoog gebleven.
Verkoopers van brandstoffen geven aan dat de stijgende kosten doorberekend worden aan de consument. Critici daarentegen wijzen op de voortdurende verschillen tussen de groothandelsprijzen en de pompprijzen. Volgens de Autoriteit Consument & Markt (ACM) is deze kloof de laatste maanden toegenomen, en betalen consumenten meer dan redelijk is. De vraag blijft daarom: wie heeft er gelijk?
Wat zeggen de gegevens over olieprijsontwikkeling?
De prijs van ruwe olie is sinds januari aanzienlijk gedaald, van tussen de $75 en $82 per vat. Desalniettemin blijven de brandstofprijzen in het Verenigd Koninkrijk hoog. Recentelijk was de Brent-olieprijs tussen de $62 en $64 per vat, terwijl automobilisten gemiddeld £1,37 per liter voor benzine en £1,46 voor diesel betalen. Ter vergelijking: in januari lagen de gemiddelde pompprijzen op respectievelijk £1,39 en £1,45, ondanks de hogere olieprijs destijds.
Factoren zoals de wisselkoers van het pond ten opzichte van de Amerikaanse dollar, spelen ook een rol in de prijsstelling. Wat nog belangrijker is, is de recente afname in het aantal raffinaderijen in het VK. Na het sluiten van twee grote raffinaderijen in één jaar tijd, blijven er slechts vier operationeel voor de productie van benzine en diesel.
De impact van het einde van raffinaderijen en beleidsmaatregelen
De sluiting van de raffinaderij in Grangemouth in het voorjaar heeft een grote impact gehad, vooral omdat Schotland daardoor geen eigen brandstofproductie meer heeft. Sindsdien is het land afhankelijk van een complexere en duurdere logistiek. Volgens de branche heeft deze afname in raffinagecapaciteit momenteel nog niet geleid tot grote problemen, doordat de resterende raffinaderijen in het VK meer produceren.
De hoge kosten voor CO2-uitstootheffingen, opgelegd door de overheid, maken de binnenlandse productie van brandstoffen minder competitief ten opzichte van importen. Dit vormt een extra uitdaging voor de markt, en kan op den duur leiden tot een verdere afname van de productiecapaciteit.
De argumenten van voor- en tegenstanders
Waakhonden en consumentenorganisaties beschuldigen de olie- en brandstofindustrie ervan de winstmarges kunstmatig op te drijven. Tijdens de stijgende kosten in de economie hebben supermarkten hun prijsbeleid aangepast. Het tijdperk waarin bijvoorbeeld supermarkten als Asda een prijsoorlog op de brandstofmarkt voerden, is voorbij. Recent onderzoek van onder meer de AA en RAC toont dat de prijzen blijven stijgen, ondanks een daling van de groothandelsprijzen met ongeveer 5 pence.
De AA merkte op dat de gemiddelde brandstofprijs in juli 135,8 pence per liter was, wat na die tijd niet is afgevlakt en sinds maart op hoog niveau blijft. Tevens constateren zij dat de prijzen sterk variëren afhankelijk van de locatie, met verschillen tot 9 pence per liter tussen naburige steden.
De RAC bevestigde dat in november de pompprijzen met de snelste snelheid in 18 maanden stegen, vooral voor diesel. Reguleringsinstanties wijzen erop dat, sinds de marktstudie van de ACM, er herhaaldelijk is vastgesteld dat de consumenten teveel betalen, vooral door excessieve marges van de verkopers.
Wat is de positie van de olie- en brandstofindustrie?
De branche verdedigt zich door te stellen dat de stijgingen in kosten de afgelopen vier jaar aanzienlijk waren, en dat deze kosten volledig worden doorberekend. De Petrol Retailers’ Association (PRA) benadrukt dat de gemiddelde marges, na aftrek van operationele kosten, nog steeds tussen de 3 en 4 procent liggen. Volgens deze organisatie is er geen bewijs voor winstuitbuiting; de hogere kosten worden weliswaar doorgegeven, maar onder controle gehouden.
Wat heeft de regulator gedaan?
De ACM voerde tweeënhalf jaar geleden een onderzoek uit naar de markt voor wegbrandstoffen en adviseerde de invoering van een ‘brandstofzoeker’-programma. Dit systeem moet het voor consumenten mogelijk maken om realtime prijsinformatie te verkrijgen, zodat ze voor de goedkoopste opties kunnen kiezen. Tot dusver is slechts beperkte data beschikbaar via apps voor automobilisten, maar het volledige systeem wordt verwacht in het voorjaar van 2026.
Het doel is dat meer transparantie in de prijzen consumenten in staat stelt om te kiezen en daarmee druk uit te oefenen op verkopers.
Volgens de ACM is het echter ook de vraag of de overheid snel genoeg was met de uitvoering van deze aanbeveling. Hoewel de coalitie haar steunt, probeert de huidige regering het voorstel te implementeren, terwijl de vorige regering het niet tot regelgeving formaliseerde. De toezichthouder erkent dat zij alleen binnen haar wettelijke bevoegdheden kan handelen en pas kan optreden nadat de voorgestelde maatregelen daadwerkelijk worden ingevoerd en overtreden.
Komt er een doorbraak in de prijsstelling?
De volgende marktupdate van de ACM wordt binnen enkele weken verwacht en zal voor het eerst meer gedetailleerde kosteninformatie bevatten. Volgens een woordvoerder van de organisatie wordt verwacht dat het nieuwe systeem consumenten in staat stelt om prijzen te vergelijken en de markt te beïnvloeden.
De ACM benadrukt dat, ondanks de voortgang, de volledige transparantie nog niet is bereikt. De bevindingen tot nu toe houden onvoldoende rekening met de operationele kosten van de verkopers. Daarom blijft het onzeker of de geringe prijsverschillen en de grote ongelijkheid tussen gebieden snel zullen verdwijnen.
De hoop is dat de uitgebreide gegevens die in de volgende update worden gepresenteerd, kunnen bijdragen aan het oplossen van het prijsdispuut, door de markt eerlijker te maken voor alle betrokken partijen.
