Hitchin: Een Poppende Stad Op de Rand van Hertfordshire
Hitchin, gelegen aan de rand van de Chilterns en op slechts een half uur vanaf Londen per trein, valt op als de duurste marktstad voor eerste huizenkopers in het Verenigd Koninkrijk. Daarnaast is het uitgeroepen tot een van de tien beste en twintig gelukkigste woonplaatsen in het land. Een opvallend feit, aangezien de stad de afgelopen zomer positieve peilingen liet zien voor de Labour-partij. Met ongeveer 35.000 inwoners, die doorgaans hoger verdienen, een relatief hoge werkgelegenheid hebben en beschikken over hogere onderwijsniveaus, stemden de bewoners voor het eerst in meer dan vijftig jaar de conservatieven weg.
Economische Veranderingen en Belastingen onder de New Labour
Na een verkiezingsoverwinning in welvarende zuidelijke kiesdistricten, richt minister Rachel Reeves zich nu op het financieren van haar beleidsplannen door middel van hogere belastingen op inkomen en spaargeld. Haar eerste begroting had vooral de zakelijke sector getroffen, maar de hogere inkomensgroepen in Hitchin en diegenen die willen doorgroeien in inkomen, worden nu geconfronteerd met nieuwe belastingverhogingen.
Kai Walker, 27 jaar oud, is eigenaar van Vantage Plumbing & Heating, een snel groeiend bedrijf met zeven technici, allemaal met een salaris boven de £45.000. Walker uit zijn teleurstelling dat de drempel voor de btw niet is verlaagd, omdat dit volgens hem de concurrentiepositie van kleine spelers schaadt. Daarnaast is hij niet blij met de plannen om zijn verloofde te laten betalen per mijl voor het gebruik van haar elektrische auto.
Het bevriezen van de inkomensgrenzen voor de belasting is voor hem en zijn werknemers een zwaardere klap, omdat sommigen daardoor in de 40%-tariefgroep kunnen belanden en meer belasting gaan betalen. Walker vindt dat de constante belastingmaatregelen, waarbij de drempels worden vastgezet tot 2031, als het ware het geld uit hun zakken blijven halen. Hij uitte ook kritiek op de rechtvaardigheid hiervan en benadrukt dat veel werkende mensen vooral proberen de stijgende kosten te dekken.
Politieke en Sociale Reacties op de Begroting
Reeves’ hoofdboodschap is dat het verhogen van belastingen noodzakelijk is om de overheidsfinanciën te herstellen, de NHS te ondersteunen en de beloofde welfareverhogingen te financieren. In Hitchin wordt deze boodschap wel gehoord, maar het blijkt moeilijk om inwoners te vinden die de begroting als gunstig ervaren.
Jamie en Adele Hughes, die recent hun eerste kind hebben gekregen, voelen zich niet gerustgesteld door de nieuwe maatregelen. Adele geeft aan dat zij meer gaan betalen terwijl anderen, die niet werken, meer geld zullen ontvangen. Jamie vertelt dat het voor mensen uit hun generatie erg moeilijk is om de koop van een huis of het starten van een gezin voor elkaar te krijgen, mede door de toenemende kosten en belastingen.
Liz Felstead, directeur van recruitmentbureau Essential Results, maakt zich zorgen over de invloed van de hogere minimumlonen op jonge werkzoekenden. Zij stelt dat het werkgevers minder aantrekkelijk maakt om jongeren aan te nemen, vooral wanneer het salarisverschil versus ervaring klein is.
De Leefomstandigheden ondanks de Belastingen
Na vijf jaren van een toenemende crisis op de levensonderhoudsmarkt, merkt Hitchin dat de hoge kosten niet volledig voorbij zijn gegaan. Kim, eigenaar van Kim’s World of Toys, verkoopt opnieuw verwerkte speelgoed tegen sterk gereduceerde prijzen, ondanks dat de stad als welvarend bekend staat. Zij merkt dat zelfs de meer welgestelde bewoners het moeilijk hebben, wat haar verraste.
Joanne Levy, die haar kleinkinderen bezoekt, pleit voor meer compassie voor groepen die het moeilijk hebben onder de nieuwe overheidsmaatregelen: “Ouderen, zieken, jonge gezinnen – ze worstelen allemaal, zelfs degenen die werken.”
