De escalatie van de tragedie en de arrestaties
Nadat een grote brand zich voordeed in een hoogbouwcomplex in Hong Kong, zijn er inmiddels dertien personen gearresteerd op verdenking van doodslag. Over de aard van de arrestaties werd nog niets verder bekendgemaakt, maar de autoriteiten bevestigden dat de brand de dood had veroorzaakt van 151 mensen. Dit maakt het incident de dodelijkste sinds 1948 in Hong Kong, en bovendien worden er nog altijd meer dan veertig mensen vermist.
De nasleep en de situatie rondom de lichamen
Bij een persconferentie over de ramp uit maandag werd door een politiefunctionaris, Tsung Shuk Yin, benadrukt dat sommige lichamen bij de brand tot as zijn gereduceerd. “Sommige lichamen zijn in as veranderd, daarom is het mogelijk dat niet alle vermiste personen teruggevonden kunnen worden,” aldus Tsung. De brand, die vorige week uitbrak, had meerdere hoogbouwwoningen tegelijk in brand gestoken. Onderzoeken wijzen uit dat testresultaten met een groene net die was aangebracht rondom het bamboe steigersysteem op de gebouwen niet voldeden aan de vlamvertragende normen.
De rol van de renovaties en de gevaarlijke materialen
Volgens de overheidsfunctionarissen die het onderzoek leiden, maakten de aannemers gebruik van inferieure materialen, vooral in moeilijk bereikbare gebieden. Deze materialen waren volgens de inspecteurs niet conform de veiligheidsnormen en waren opzettelijk verborgen. Tevens bleek dat de isolatieschuim die door de bouwers werd gebruikt de brand verergerde. Daarnaast werkten de brandalarmen in het complex niet naar behoren.
Vroegere zorgen over brandveiligheid
Al in september 2024 hadden bewoners hun zorgen geuit over de brandveiligheid rondom de uitgebreide renovatiewerken in Wang Fuk Court. Uit een eerder onderzoek bleek dat er problemen waren met de bouwmaterialen en dat de veiligheidsmaatregelen niet adequaat waren. Het complex bestond uit acht blokken met bijna 2.000 appartementen, waarin ongeveer 4.800 bewoners wonen, waaronder veel ouderen. Het werd in de jaren tachtig gebouwd en was recent onderhevig aan grote renovaties.
Het toezicht en de reactie van de overheid
Volgens de verklaring van de Hongkongse Arbeidsdienst had het departement op de klachten gereageerd door te melden dat het groene net bedoeld was om vallende voorwerpen vanaf de steigers te voorkomen. Daarbij werd daarbij benadrukt dat de huidige bouw- en veiligheidsregels niet van toepassing waren op vlambestendige normen voor steigernetten of andere materialen. Later erkende de dienst dat deze reactie onduidelijk was en voor verwarring had gezorgd. Zij verklaarden verder dat het risico op brand bij de werkzaamheden relatief laag werd geacht, omdat er geen werkzaamheden zoals lassen werden uitgevoerd. Desalniettemin werd er herhaald dat aannemers waren geïnstrueerd om preventieve maatregelen te nemen tegen brandgevaar.
Details van de brand en de bouwkundige context
De brand brak woensdag uit op het Wang Fuk Court, een wooncomplex in de Tai Po wijk van Hong Kong. Het terrein bestaat uit acht gebouwen met in totaal bijna 2.000 flats en onderdak aan circa 4.800 inwoners. Het complex dateert uit de jaren tachtig en was recent nog in renovatie. Op zondag kwamen meer dan duizend personen naar het complex om bloemen te leggen en hulde te brengen aan de slachtoffers, sommigen met notities gericht aan de overledenen.
De arrestatie van een actief betoger
In de loop van de onderzoeken werd bekend dat de politie Miles Kwan, 24 jaar oud, had aangehouden. Kwan was lid van een groep die een petitie startte voor een onafhankelijk onderzoek naar mogelijke corruptie en om toezicht op de bouw te verbeteren. De petitie, die meer dan tienduizend handtekeningen verzamelde voordat hij werd gesloten, eiste expliciete verantwoording van de overheid. Twee mensen die bij de zaak betrokken worden, vertelden aan Reuters dat Kwan was aangehouden op zaterdag. Of hij inmiddels formeel gearresteerd is, kon de politie niet bevestigen. Op maandagmiddag werd hij afgebeeld terwijl hij een politiebureau verliet in een taxi.
Overige overwegingen en de reactie van de veiligheidsdiensten
Politie en veiligheidsfunctionarissen reageerden terughoudend op de details van de arrestaties. Hongkongse Veiligheidschef Chris Tang verklaarde dat sommige groepen misbruik maken van de situatie om kwaadwillende acties te ondernemen die de stabiliteit van Hong Kong en de nationale veiligheid bedreigen. “Daarom moeten wij gepast handelen en noodzakelijke maatregelen treffen,” aldus Tang.
