Risico’s en recente getuigenissen uit de medische praktijk
De Koninklijke Academie van Medisch Specialisten heeft haar bezorgdheid uitgesproken over de toenemende negatieve effecten van technologische middelen op de fysieke en mentale gezondheid van jonge mensen in het Verenigd Koninkrijk. Volgens de organisatie hebben artsen en medisch specialisten uit verschillende gezondheidszorgsectoren persoonlijke ervaringen gedeeld over zorgwekkende gevallen die zij hebben behandeld in eerstelijns, secundaire en gemeenschapsinstellingen binnen het NHS en in diverse medische disciplines.
De academie, die 23 medische koninklijke colleges en faculteiten vertegenwoordigt, is van plan om bewijs te verzamelen over de problemen die regelmatig voorkomen en mogelijk door technologie en digitale apparaten worden veroorzaakt. Het doel is om de onderliggende risico’s van onbeperkte toegang tot content en schermtijd onder de aandacht te brengen en medische professionals te voorzien van richtlijnen voor het herkennen en aanpakken van de gerapporteerde schade.
De organisatie gaf aan dat er al bewijs bestaat dat overmatig schermgebruik en blootstelling aan schadelijke online content negatieve effecten hebben op de lichamelijke en geestelijke gezondheid van kinderen en jongeren. Het onderzoek hiernaar zou binnen drie maanden afgerond moeten worden.
Overheidsinitiatieven en maatschappelijke reacties
De brief met bevindingen is gestuurd naar de minister van Volksgezondheid, Wes Streeting, en de minister van Wetenschap en Technologie, Liz Kendall. Ook zijn er kopieën verzonden naar Lucy Chappell, directeur van het National Institute for Health Research, en Sir Chris Whitty, de belangrijkste medisch adviseur van de Britse overheid.
Dr. Jeanette Dickson, voorzitter van de academie, verklaarde aan The Sunday Times: “Zonder twijfel zien wij het begin van een volksgezondsheidscrisis. Overal waar we kijken, getuigen we van kinderen en volwassenen die verslaafd lijken aan hun schermen.
Ik maak me ernstige zorgen over kinderen, sommigen lijken gevangen in een digitale bubbel.”
Recente overheidsstudies koppelden schermtijd aan een achteruitgang in spraakontwikkeling bij kinderen jonger dan vijf jaar.
De regering bereidt een beleidsvoorstel voor om het gebruik van sociale media door jongeren onder de 16 jaar te beperken. Een consultatie wordt deze week verwacht, waarin opties variëren van een volledig verbod tot beperkingen zoals tijdslimieten en strakkere algoritmecontrole.
In december heeft Australië een verbod ingevoerd op socialemediaprofielen voor onder de 16-jarigen. Verschillende andere landen, zoals Frankrijk, Denemarken, Noorwegen en Maleisië, overwegen soortgelijke maatregelen.
Desalniettemin betwisten kinder- en online veiligheidsorganisaties dat een algemeen verbod de juiste aanpak is. Een gezamenlijke verklaring, ondertekend door 43 organisaties voor kinderbescherming en online veiligheid, inclusief de NSPCC en de Molly Rose Foundation, samen met academics en families die een kind hebben verloren, waarschuwt voor onbedoelde negatieve gevolgen die de veiligheid van kinderen juist kunnen ondermijnen.
Ze stelden: “Hoewel de intenties goed zijn, zouden algehele bans op social media niet leiden tot de verbetering in veiligheid en welzijn van kinderen die dringend nodig is. Ze zijn een ruwe maatregel die niet de onderliggende tekortkomingen van techbedrijven en overheden aanpakt, noch een vroegtijdige actie onderneemt.”
Oplossingen en meningsverschillen
Andy Burrows, CEO van de Molly Rose Foundation, uitte zorgen over de suggestie dat ouders en parlementariërs moeten kiezen tussen een algeheel verbod en het voortzetten van het huidige onveilige situatie waarin kinderen schade oplopen. Volgens hem zijn er meer opties en moeten techbedrijven worden geconfronteerd met boetes en strafrechtelijke sancties om verandering af te dwingen.
Burrows riep premier Sir Keir Starmer op om de juiste keuzes te maken: “We hebben gezien dat de onlineveiligheidswetgeving afgezwakt is door politieke chaos, en dat deze niet streng genoeg wordt gehandhaafd. We kunnen actie ondernemen door techbedrijven zware boetes en strafrechtelijke maatregelen op te leggen, maar dat vereist dat de politiek luistert naar de zorgen van ouders en deskundigen.”
Daarnaast benadrukte Chris Sherwood, CEO van NSPCC, dat voor veel kinderen het internet een essentiële bron van gemeenschap, identiteit en ondersteuning is. Hij waarschuwt dat een algeheel verbod de toegang tot deze belangrijke online ruimtes snel zou beëindigen en jongeren misschien naar minder toegankelijke, ongereguleerde delen van het internet drijft.
Sherwood pleit ook voor meer verantwoordelijkheid van techbedrijven zelf: “De betrokkenheid van de overheid en Ofcom bij het reguleren van schadelijke ontwerpkeuzes, roekeloze algoritmes en het ontbreken van verantwoordelijkheid voor gevaarlijke content is cruciaal.”
