Ontstaan van de dump en de nasleep
In late 2024 begon de illegale afvalstortplaats bij Bickershaw, Wigan, met het dumpen van grote hoeveelheden afval. Meer dan een jaar later is er nog steeds niets gedaan om de locatie te ontruimen, terwijl gezinnen die slechts enkele meters daarnaast wonen, nog altijd lijden onder de gevolgen.
Op dinsdag 20 januari 2026 meldt Sky News dat een moeder vertelt hoe haar huis is geworden tot een soort gevangenis, wat haar achtjarige zoon dwong om te verhuizen. De reden was dat vorig jaar een stortplaats van 25.000 ton afval negen dagen lang in brand stond. Deze gebeurtenis heeft het leven van haar gezin ingrijpend veranderd.
De persoonlijke gevolgen voor de bewoners
Nicha Rowson woont op enkele meters van de illegale stortplaats. Ze omschrijft haar ervaring als een 17 maanden durende beproeving die haar familie uit elkaar heeft getrokken. De geur van de stortplaats veroorzaakt bij haar zoon Oliver, die autisme heeft, ernstige gezondheidsklachten. Hierdoor moest hij bij zijn grootouders gaan wonen.
“Het heeft stress veroorzaakt in ons gezin; onze mentale gezondheid lijdt eronder. Het voelt alsof we gescheiden ouders hebben, zelfs al wonen wij samen. Mijn partner en ik delen de zorg voor het kind met de grootouders,” legt Nicha uit. Ze voegt eraan toe dat ze niet meer kan blijven zeggen dat de locatie snel zal worden ontruimd, omdat dat niet gebeurt. Ze weet niet wat ze haar zoon anders kan vertellen over waarom hij in deze ‘gevangenis’ moet blijven, die ze zelf beschrijft als een gevangenis.
Ratten en gezondheidsrisico’s
De huiselijke omgeving van de familie vertoonde zo’n ernstige rattenoverlast dat ze hun plafond moesten slopen om het probleem aan te pakken. Nicha ontdekte zelfs een dode rat in haar woonkamer. “We zagen ratten over onze hekken rennen, ze liepen door de straat voor ons huis; ze waren overal,” vertelt ze.
Illegale afvalcriminaliteit en de economische impact
Sky News onderzoekt hoe afvalcriminaliteit in het hele land toeneemt en een groeiend probleem vormt. Het illegaal dumpen van afval, vaak door criminele bendes die betaald krijgen om afval te verwijderen maar het vervolgens zonder vergunning en belasting afzetten, levert aanzienlijke inkomsten op. Het wordt niet genoeg aangepakt door de wet, terwijl de milieu- en economische kosten groot zijn.
Volgens de vorige hoofddirecteur van het Environment Agency is dit fenomeen “het nieuwe narcotica”.
- Ongeveer een vijfde van al het afval in Engeland wordt illegaal beheerd.
- Dit betreft circa 34 miljoen ton per jaar, genoeg om ongeveer vier miljoen afvalbakken mee te vullen.
- De kost voor de economie wordt geschat op ongeveer een miljard pond per jaar, terwijl legitieme ondernemers naar schatting nog eens 3 miljard pond mislopen door concurrentievervalsing.
In juli vorig jaar werd een groep vermoedelijke georganiseerde vuilnisdumpers op TikTok vastgelegd terwijl ze met grote stapels contant geld zwaaiden na het dumpen van afval op het platteland.
Persoonlijke ervaringen en de reactie van de autoriteiten
Nicha beschouwt haar situatie als een mislukking in haar ouderschap. “Ik vecht voortdurend, maar ik win niet. Als mijn kind moet verhuizen om gezond te blijven, dan is dat wat er moet gebeuren. Maar het is moeilijk,” zegt ze.
De dumping begon in de herfst van 2024 op Bolton House Road. Binnen enkele maanden vormden zich bergen afval in de rustige recyclageplaats. In juli vorig jaar, tijdens een hittegolf, moest een incident worden uitgeroepen toen het afval op de stortplaats in brand vloog. De brand duurde negen dagen, waardoor de lokale basisschool enkele dagen gesloten was en meerdere bewoners naar het ziekenhuis werden gebracht.
De brand legde de lokale voorzieningen lam, onder andere doordat er dagenlang geen water beschikbaar was. Nicha voelt zich in de steek gelaten door het Environment Agency (EA) en de lokale overheid.
“We blijven om hulp vragen, sturen professionele e-mails, maar uiteindelijk worden we gewoon geweigerd. Het is onmenselijk; we leven in een gevangenis en krijgen geen steun,” aldus Nicha.
Vergelijkingen met andere locaties en politieke discussies
On ongeveer 200 mijl afstand, in Kidlington, Oxfordshire, is vorig jaar zomer ook een grote stortplaats begonnen. Daar wordt inmiddels 9,6 miljoen pond gestoken in het saneren van de plek, wat door de autoriteiten wordt aangeduid als een “uitzonderlijke beslissing”.
De lokale parlementariër Josh Simons uit Wigan wijst op de ongelijke behandeling van gebieden: “Waarom wordt het in Oxford als uitzonderlijk beschouwd, terwijl de problemen in Wigan niet worden erkend? Wanneer basisschoolkinderen de vlammen van een brandend afval zien, wordt dat dan niet ook als een uitzonderlijke situatie beschouwd?”
Barones Sheehan, voorzitter van de commissie voor milieu en klimaatverandering in de Lords, heeft eveneens benadrukt dat het afval in Bickershaw gevaarlijk is en dringend behandeld moet worden.
De reactie van de autoriteiten en de situatie in Wigan
Nicha meent dat de autoriteiten haar en haar man niet serieus nemen. “We werken hard; we zijn zelfstandigen die zes of zeven dagen per week werken. Maar onze woning is bijna niets meer waard en niemand lijkt zich iets aan te trekken,” klaagt ze. “Door de stank en de gevaarlijke situatie is de waarde van ons huis gedaald. Als we het nu verkopen, krijgen we misschien niet eens genoeg voor onze hypotheek.”
Ze roept het Environment Agency op om te stoppen met het doorschuiven van de verantwoordelijkheid en zich te richten op de gezondheid van de bewoners.
Wat wordt er gedaan?
Een woordvoerder van het EA meldt dat zij geld investeren in het opruimen van de stortplaats in Kidlington, vanwege de snel toenemende brandrisico’s die mogelijk de A34 en andere belangrijke nutsvoorzieningen kunnen verstoren.
Daarnaast betaalt de Wigan Council voor het deel van de stortplaats dat op een natuurreservaat ligt dat zij bezit. Een woordvoerder zegt dat deze opruiming “een koste zal gaan voor de gemeente” en dat de gemeente “de situatie zeer serieus neemt en alles doet wat mogelijk is om de hele locatie snel te laten verwijderen”.
De burgemeester van Wigan, David Molyneux MBE, heeft zelfs de chief executive van het Environment Agency geschreven met de vraag waarom in Oxford meer financiering beschikbaar is gesteld dan in Bolton House Road. De gemeente roept de overheid op om voldoende fondsen vrij te maken om de situatie aan te pakken, vanwege de risico’s voor de bewoners en de nabijgelegen school.
