De reis naar de lanceerbasis en voorbereidende stappen
De enorme raket van NASA, die binnenkort astronauten rond de maan zal brengen, heeft zijn bestemming bereikt. Na een moeizame reis van 11,5 uur, waarbij de raket vier mijl rechtop werd voortbewogen, werd deze geladen op de achterkant van een Crawler Transporter 2. Deze transporter, die ongeveer de helft van een voetbalveld in omvang heeft en ongeveer drie miljoen kilogram weegt, vervoert de raket naar de lanceerbasis. Tijdens de tocht verbruikte de transporter ongeveer een liter diesel per 3,5 meter en behaalde een snelheid van slechts één mijl per uur gedurende het grootste deel van de tijd.
Details over de raket en de missie
De raket zelf is hoger dan de Big Ben en is klaar voor de lancering in de komende maand. De missie, Artemis 2, zal voor het eerst in vijftig jaar vier astronauten in een rondje rond de maan brengen. Na deze missie volgt Artemis 3, die landingen op het maanoppervlak beoogt. Tijdens de reis naar de lanceerbasis deelden de vier astronauten met journalisten wat ze mee zullen nemen voor de ruimtevlucht. Commandant Reid Wiseman zei dat hij een leeg vel papier, een pen en een potlood heeft meegenomen. Hij voegde hieraan toe: “Ik kan niet wachten om mijn gedachten op dat papier te schrijven. Ik weet niet precies wat ik moet verwachten en wil met een open blik aan de missie beginnen.”
De ruimtewedloop en toekomstige plannen
De concurrentie op het gebied van ruimtevaart is hevig. NASA bevindt zich in een voortdurende race met China om terug te keren naar het maanoppervlak en een basis op de maan op te zetten. Vertragingen bij de ontwikkeling van de SpaceX Starship, die astronauten van de Orioncapsule moet vervoeren tussen de maanbaan en het maanoppervlak, hebben de plannen van de Verenigde Staten uitgesteld. NASA schatte dat de landing van Artemis mogelijk nu pas in 2028 kan plaatsvinden, drie jaar later dan oorspronkelijk gepland.
China streeft ernaar om tegen 2030 taikonauten op de maan te laten landen. De doelzone is deze keer de ruige zuidpool van de maan, waar nog nooit mensen zijn geweest. Wetenschappers vermoeden dat er diep in de permanent bewaarde kraters waterijs verborgen ligt. Dit water kan mogelijk een basis op de maan ondersteunen, door te zorgen voor drinkwater, zuurstof en de componenten voor raketbrandstof, waarmee verdere verkenningen in het zonnestelsel kunnen worden uitgevoerd. Er is ook veel aandacht voor het bestuderen van de geologie van de maan en wellicht in de toekomst voor het delven van mineralen die terug naar de aarde kunnen worden vervoerd.
Persoonlijke voorwerpen en symboliek voor de astronauten
De piloot van de missie, Victor Glover, neemt zijn Bijbel mee, samen met erfstukken van zijn dochters en zijn vrouw. “Voor mij zijn dat handgeschreven aantekeningen van mensen van wie ik hou”, verklaarde missie-specialist Christina Koch. “Het idee dat ik hier in de ruimte iets in mijn handen heb dat zij ook vasthebben, is erg bijzonder voor mij.”
De specialist Jeremy Hansen heeft vier maankralen, gedragen door zijn vrouw en kinderen, op de raket geplaatst. “Ik heb ze deze zomer verzameld en nu liggen ze op dat voertuig, rijdend naar de lanceerbasis”, aldus Hansen.
Specificaties van de raket en lanceervaardigheden
Hoewel de Artemis-raket 13 meter korter is dan de Saturn V die de Apollo-missies lanceerde, is hij ongeveer 15% krachtiger. Met een stuwkracht van 8,8 miljoen pond kan de raket 27 ton naar diepe ruimte vervoeren. Door zijn omvang moet de raket een snelheid van 24.000 mijl per uur bereiken om los te breken van de aardse zwaartekracht en op weg te gaan naar de maan.
Testen en voorbereidingen voor de lanceerdatum
Na aankomst op de lanceerbasis zullen de technische teams uitgebreide tests uitvoeren om de raket en de systemen te beoordelen. Een van de komende tests is de zogenoemde “natte dress rehearsal”, gepland voor 2 februari, vier dagen voordat het eerste lanceermoment. Op basis van de prestaties tijdens deze test beslist NASA of Artemis 2 klaar is voor een lancering op 6 februari. Naast de brandstofproeven worden ook checks uitgevoerd aan de Space Launch System-raket, de Orion Crew Capsule en de volledige crew van Artemis 2, inclusief een oefensessie met de astronauten.
