De afstand en de kwetsbaarheid
De International Space Station (ISS) draait op ongeveer 400 kilometer boven de aarde, wat neerkomt op ongeveer 250 mijl. Hoewel dit in astronomische termen dichtbij lijkt, is het in praktische zin ver weg van de beschaving. Bij een medische noodsituatie wordt die afstand plotseling bijzonder acuut en bedreigend voor de astronauten aan boord.
Ontbreken van diagnose- en behandelmogelijkheden
NASA wil niet bekendmaken welk van de vier astronauten die later die nacht de ISS verlaten, een medisch probleem heeft. Ook wordt niet gespecificeerd wat de aard van de klachten is, uit privacyoverwegingen. De commandant Jared Isaacman heeft echter opdracht gegeven tot een snelle terugkeer naar de aarde omdat de ruimtebasis niet beschikt over de benodigde apparatuur of medicatie om de vermoedelijke aandoening te behandelen of te diagnosticeren.
De eerste evacuatie in de geschiedenis van de ISS
Tot nu toe zijn er sinds het eerste bemanningslid in november 2000 op de ISS meer dan 280 astronauten geweest. Statistisch gezien zou er ongeveer eens in de drie jaar een ernstig medisch incident moeten voorkomen dat een vroegtijdige terugkeer naar aarde noodzakelijk maakt. Tot op heden hebben de astronauten, ondersteund door medisch personeel op de grond, altijd de medische situaties ter plekke kunnen hanteren.
Voorzieningen aan boord en medische routine
De ISS beschikt over een kleine apotheek met meer dan 190 medicatie en medische apparatuur. Onder de aanwezige items bevinden zich een ultrasonograaf, een defibrillator en een infusieset. De astronauten worden voor vertrek zorgvuldig geselecteerd op zowel fysieke als mentale geschiktheid, zodat ze voorbereid zijn op de meest voorkomende medische problemen tijdens hun missie.
De risico’s van ruimtereizen blijven aanwezig
De recente evacuatie onderstreept echter de inherente risico’s van langdurige ruimtevaart. Wat gebeurt er bijvoorbeeld bij een medisch incident op de maan of aan boord van een ruimtetuig richting Mars? Het vergelijken met fictieve dokters zoals ‘Bones’ McCoy uit Star Trek, die over geavanceerde diagnostische tools en chirurgische vaardigheden beschikt, onderstreept dat echte ruimteartsen niet over zulke uitgebreide middelen hoeven te beschikken in de ruimte.
De noodzaak van medische paraatheid in de toekomst
Het incident benadrukt de noodzaak om te investeren in medische technologieën en procedures die ruimtevaarders beter kunnen ondersteunen bij ziekte of verwonding, vooral bij bemanningen die verder weg van de aarde opereren. Het ontwikkelen van zelfvoorzienende medische oplossingen wordt daardoor een prioriteit voor ruimtereisprogramma’s die verder willen uitbreiden.
