De groeiende problematiek onder jonge kinderen
Onderzoek, gedeeld door de liefdadigheidsorganisatie Dignify, wijst uit dat kinderen steeds jonger worden die seksuele inhoud op het internet zien. Volgens de organisatie, die zich inzet voor de bescherming van kinderen en jongeren tegen de schadelijke effecten van pornografie, is de gemiddelde leeftijd waarop kinderen dit soort materiaal voor het eerst bekijken momenteel 12 jaar. Er wordt bovendien vastgesteld dat kinderen al op jonge leeftijd, soms nog onder de vijf jaar, worden geconfronteerd met pornografisch materiaal online, wat kan leiden tot verslaving.
Langdurige effecten en gevallen van verslaving
Nicola Lee van Dignify verklaart dat zij, na een dieper onderzoek naar hun gegevens, hebben ontdekt dat enkele kinderen die op jonge leeftijd werden blootgesteld aan pornografie, later verslaafd worden. Ze vertelt dat kinderen die voor hun vijfde pornografie zagen, niet alleen die eerste ervaring herinneren, maar dat dat zich in de loop der jaren ontwikkelt tot een echte afhankelijkheid. “Ze geven nu aan dat ze verslaafd zijn,” aldus Nicola.
Persoonlijke getuigenissen en gevolgen
Een van de jonge vrouwen, Shaniah Williams, deelt haar verhaal met Sky News. Ze zag voor het eerst pornografisch materiaal toen ze zeven jaar oud was, nadat ze op zesjarige leeftijd werd blootgesteld aan schadelijk seksueel gedrag. Dit wekte haar nieuwsgierigheid en leidde ertoe dat ze bepaalde inhoud op meerdere platforms begon te bekijken. Tegen haar achtste was ze al bezig met extreem pornografisch materiaal en op twaalfjarige leeftijd tot haar spijt verslaafd.
Shaniah beschrijft dat deze content haar zeer schokte en verwarring veroorzaakte. Ondanks strenge beperkingen op apparaten, maakte de blootstelling haar angstig en depressief. Ze merkte dat haar taalgebruik in de playground vaak de tekenen vertoonde dat ze met dergelijke beelden was geconfronteerd. Ze noemt haar ervaringen een “gevangenis in haar eigen hoofd”.
Ze roept ouders op om open gesprekken te voeren met hun kinderen over dit onderwerp, omdat kinderen vaak onbedoeld in contact komen met pornografie. Ze waarschuwt dat jonge kinderen deze inhoud soms zien via groepschats of gedeelde links, zonder dat ze er expliciet naar hebben gezocht.
Advies voor ouders en scholen
Dignify adviseert ouders om gesprekken over internetgebruik en veiligheid te voeren, afgestemd op de leeftijd en ontwikkeling van het kind. Ze ontwikkelen hiervoor richtlijnen, inclusief het samen kijken naar schermactiviteiten en het gebruik van privacy-instellingen. Nicola benadrukt ook dat ouders in dezelfde ruimte zouden moeten blijven als een kind alleen op een scherm kijkt, om te begrijpen wat ze zien.
Scholings- en videocontent in scholen
Het probleem van online blootstelling aan pornografie beperkt zich niet tot thuis; ook scholen worden geconfronteerd met deze kwestie. Flossie, 17 jaar, vertelt dat ze binnen drie maanden na haar start op de middelbare school geconfronteerd werd met extreem en gewelddadig materiaal op sociale media. Ze zag bijvoorbeeld beelden waarin iemand werd onthoofd of bestialiteit werd afgebeeld.
Ze heeft geen keuze gehad in het bekijken van deze content en moest haar school verlaten omdat het te schokkend was. Flossie steunt een juridische procedure om smartphones in Britse scholen te verbieden, omdat zij van mening is dat hiermee de bescherming verbetert. Zij gelooft dat de enige manier om dit probleem aan te pakken, is door de telefoons weg te halen.
Toekomstige risico’s en beleidsaanbevelingen
Will Orr‑Ewing, die betrokken is bij de campagne tegen smartphones op scholen, zegt dat meer dan 250 schooldirecteuren een juridische heroverweging van de overheidsrichtlijnen ondersteunen. Hij waarschuwt dat elk schooljaar de eerstejaarsleerlingen geconfronteerd worden met content die hen nooit meer uit hun geheugen zullen wissen. Volgens hem ligt de oplossing in het aanpassen van de richtlijnen zonder dat daarvoor nieuwe wetgeving nodig is.
Orr‑Ewing wijst erop dat de meeste ouders restricties ondersteunen, maar dat een kleine, luidruchtige minderheid gelooft dat smartphones de kinderen veilig houden. Hij noemt dat een mythe en stelt dat de risico’s voornamelijk via smartphones komen, terwijl ouders denken dat ze hun kinderen beschermen door hen een telefoon te geven.
Overheidsreactie en ondersteuning
Een woordvoerder van het Department for Education benadrukt dat zij leerkrachten ondersteunen met beleid dat het gebruik van mobiele telefoons beperkt, gebaseerd op duidelijke richtlijnen. Uit onderzoek blijkt dat 99,8% van de basisscholen en 90% van de middelbare scholen al beleid heeft dat het gebruik van mobiele telefoons beperkt. Via de Online Safety Act zet de overheid stappen om kinderen online te beschermen tegen schadelijke inhoud, terwijl ze ook proberen een balans te vinden tussen bescherming en het behoud van kansen voor digitaal leren.
Wie geconfronteerd wordt met bovenstaande problemen, kan steun zoeken. Bijvoorbeeld via de Samaritans, bereikbaar op 116 123, of door contact op te nemen via e-mail of online hulpbronnen.
