Heropening van de kerstvieringen in Bethlehem
De kerstvieringen in Bethlehem zijn opnieuw begonnen. Voor sommige mensen symboliseren ze hoop, terwijl anderen ze als pijnlijk ervaren. De eeuwenoude processie van Jeruzalem naar Bethlehem wordt na twee jaar onderbroken te zijn geweest door de oorlog in Gaza, eindelijk weer uitgebreid gevierd met feestelijkheden. Dit herinnert aan de hernieuwde verbinding en het verlangen naar vrede in de regio.
Feestelijke optocht en zegeningen
De Latijns patriarch van Jeruzalem, kardinaal Pierbattista Pizzaballa, werd omringd door enthousiaste menigten tijdens zijn tocht door de smalle, klinkerweggetjes naar Manger Square, voor de Kerk van de Geboorte. Onderweg zegende hij baby’s van Bethlehem. Bij aankomst sprak de kardinaal tot de aanwezigen—toeristen en Palestijnen uit de Westelijke Jordaanoever: “Jullie zijn het licht, wij zijn het licht. Het licht van Bethlehem is het licht van de wereld.”
Symbolische verlichting en de herkomst van vrede
Voor het eerst sinds 2022 staat er weer een kerstboom op Manger Square, met een kerststalletje dat het kindje Jezus afbeeldt. Daaronder prijkt een bord met de tekst: “Van hieruit begon het licht van vrede.”
Op de dag van de optocht vertelde de kardinaal, voorafgaand aan de wandeling, vanaf het klooster van Mar Elias in Oost-Jeruzalem: “Dit is een teken dat wij vooruit willen kijken en de pagina willen omslaan.” Hij benadrukte dat de problemen nog steeds bestaan, maar dat men moet reageren en perspectieven moet zoeken opdat oplossingen voor de situatie gezocht kunnen worden.
De kardinaal keerde recent terug van Gaza, waar hij Kerstmis vierde in de parochie van de Heilige Familie, waar 400 mensen nog worden gehuisvest. Sinds het begin van de wapenstilstand op 10 oktober zijn naar schatting 400 Palestijnen omgekomen en meer dan 1.000 gewond geraakt, meldt het Gaza Gezondheidsministerie.
De situatie in Gaza en de veerkracht van de bevolking
De kardinaal noemt de situatie in Gaza triest, vooral vanwege de ramp waarin de bevolking leeft. Desondanks raakte hij onder de indruk van hun veerkracht en het verlangen naar het leven. Volgens hem zijn ze zeer sterk en vastberaden om alles opnieuw op te bouwen.
In de Westelijke Jordaanoever neemt het geweld toe, mede door de uitbreiding van illegale Israëlische nederzettingen. Afgelopen zondag kondigde de Israëlische minister van financiën, Bezalel Smotrich, de goedkeuring aan van nog eens 19 nederzettingen, hetgeen door twaalf landen, waaronder Groot-Brittannië, Canada en Duitsland, werd veroordeeld.
Verwachte gevolgen en geweldssituatie
Onderweg worden Israëlische vlaggen zichtbaar bij nieuwe nederzettingen op de heuvels van Bethlehem, vooral bij de herdersvelden van Ush al Ghrab, waar volgens de Bijbel de geboorte van Jezus werd aangekondigd. Volgens het VN-Kantoor voor Humanitaire Zaken (UNOCHA) werden in 2025 in de Westelijke Jordaanoever 238 Palestijnen gedood door Israëlische troepen of nederzettingenbewoners, onder wie 56 kinderen.
In het dorp Tuqu’ in Bethlehem betreurt een moeder haar 16-jarige zoon Ammar, die op 15 december door het Israëliërs in een actie werd neergeschoten. Bij de begrafenis, 24 uur later, werd ook Muheeb Ahmed, een vriend van Ammar, doodgeschoten door een inwoner van een nederzetting. Het Israëlische leger verklaarde: “Tijdens een activiteit in Tekoa ontstond een confrontatie waarbij stenen naar de soldaten werden gegooid. De soldaten gebruikten middelen om de menigte te verstoren en schoten vervolgens op een hoofdoorzaak van de provocatie. Het incident wordt onderzocht.”
Persoonlijke verhalen en de impact op de bevolking
De moeder van Ammar vertelt ons, terwijl ze zijn foto vasthoudt: “Waarom zouden ze een kind doden? Hij heeft niemand kwaad gedaan of is gewapend. Wat is een steen vergeleken met een pistool? Het is niets, maar ze zijn bangeriken.” Ze zegt verder: “Ik word emotioneel als ik de [kerst]vieringen zie; het doet pijn om te zien dat mensen nog altijd feestvieren terwijl Palestina blijft bloeden en mensen sterven door regen en honger. We zijn één volk. Waarom zetten ze de kerstboom op? Waarom vieren ze?”
Proberen hoop te behouden ondanks de pijn
Voor Palestijnse christenen die samenkomen om te vieren, blijven de festiviteiten somber, maar zien ze ook een kans om hoop nieuw leven in te blazen. Monica Awad vertelt ons bij Manger Square dat de gebeurtenissen een moment zijn om te bidden voor vrede, solidariteit en hoop: “Het doet ons zeer om te zien dat onze vrienden en familie nog altijd lijden in Gaza, zelfs op dit moment. Maar er is altijd hoop. Wij geloven in een betere toekomst.”
