De gevolgen van een mogelijke aanslag
De politie van Greater Manchester heeft aangegeven dat de gevolgen van een dergelijke aanval op de Joodse gemeenschap catastrofaal zouden zijn geweest. Het uitvoeren van een dergelijke aanval in een drukke omgeving had mogelijk geleid tot een tragedie met veel slachtoffers, zo waarschuwden zij.
Verdachte kwesties en veroordelingen
Twee extremisten van de Islamitische Staat zijn schuldig bevonden aan het plannen van een dodelijke wapenzending gericht op de Joodse gemeenschap in Manchester. Walid Saadaoui, 38 jaar oud, en Amar Hussein, 52 jaar oud, werden op dinsdag door een jury in de Preston Crown Court schuldig bevonden.
De verdachten hadden geweer, pistolen en munitie aangeschaft voor de zelfmoordaanval die zij in gedachten hadden. Ze zagen christelijke slachtoffers “als een bonus”.
Bilel Saddaoui, 36 jaar, broer van Walid, uit Hindley, Wigan, werd ook schuldig bevonden aan het niet melden van informatie over de plannen van de twee terroristen.
Details over de plannen en arrestatie
Volgens de politie zou het plan resulteren in “de meest dodelijke terroristische aanval in de geschiedenis van het VK”. Saadaoui, die ooit een Italiaans restaurant in een kustplaats in Norfolk bezat, bewonderde Abdelhamid Abaaoud, de mastermind van de aanslagen in Parijs in 2015, en wilde de aanslagen die 130 mensen het leven kostten, herhalen. Hij verkocht zijn restaurant, verhuisde naar het noorden en gebruikte een deel van de opbrengst van de verkoop van zijn huis om €5.000 uit te betalen voor vier AK-47′s, twee pistolen en 1.200 patronen munitie, in voorbereiding op een aanval uit wraak op Israëli’s agressies in Gaza.
Zijn doelwit was hetzelfde gebied in Manchester waar later Jihad al Shamie een gelovige doodstak buiten een synagoge op 2 oktober. Saadaoui voerde een surveillance-uitstapje uit met een undercover agent, genaamd “Farouk”, en vertelde hem dat hij scholen en bijeenkomsten wilde aanvallen. Daarnaast zei hij: “Jongeren, ouderen, vrouwen, iedereen, ik wil iedereen doden.”
Hij werd op 8 mei vorig jaar betrapt tijdens een politie-inval nadat hij de eerste lading wapens, die door de politie was gesupply, had ontvangen. Beveiligingsbeelden toonden hem dat hij 20 meter rende over het parkeerterrein van het Last Drop hotel voordat hij werd aangehouden door gewapende agenten.
Connecties en motivatie
MI5 gelooft dat Saadaoui eerder contact had met extremisten zoals Hamid al Masalkhi uit Cardiff, die in 2013 naar ISIS vertrok en later aan kanker overleed. Saadaoui werkte samen met Amar Hussein, een voormalig Irakese soldaat die beweerde uit Koeweit te komen.
Beide mannen hadden plannen om anderen te rekruteren, zich te verkleden in Joodse kleding en van plek tot plek te gaan om te schieten, inclusief politie en hulpdiensten. Saadaoui gebruikte zijn hobby, bijen houden en het kweken van groene vogels, als een soort code voor de aankoop van wapens, waarbij hij deze “goudfinches” noemde en de munitie “vogelzaad”.
De voorbereidende operaties en arrestaties
Saadaoui en Hussein poseerden twee keer als toeristen bij het White Cliffs National Trust natuurreservaat bij Dover, om de beveiligingscontroles te observeren en de wapens te importeren vanuit Frankrijk. De politie zag dit als een voorbereiding op de aanval.
Hij startte vanaf eind 2022 met het posten van materiaal ter steun van ISIS op Facebook, vaak met valse namen en met gebruik van foto’s van Abaaoud. Naarmate de planning vorderde, probeerde hij via sociale media contact te leggen en zou hij plannen hebben gehad om de wapens via een veerboot te smokkelen.
De politie ontving in november 2023 informatie over zijn activiteiten, en op 9 december werd Saadaoui onder observatie geplaatst. Op 22 december sloot hij zich aan bij een Facebookgroep van de Joodse gemeenschap in Manchester, om hun activiteiten online te volgen.
Doorzetten van de plannen
Saadaoui verklaarde dat hij wilde deelnemen aan een aanslag vergelijkbaar met die van Abaaoud, met plannen om zoveel mogelijk slachtoffers te maken. Op 15 februari ontmoette hij Farouk in Bolton om te bespreken over de smokkel van wapens via de veerboot, vermomd als autodelen.
Op 16 maart huurden ze een auto en bezochten ze Dover, verkleed als toeristen. Tijdens deze reis werd hij gefilmd terwijl hij sprak over de oorlog in Gaza en het aanvallen van Joden, waarin hij Hitler noemt. Op 17 maart liepen ze langs Joodse scholen en winkels, en bespraken ze in detail de plannen voor een aanval.
Uitspraak van de advocaat en conclusie
Tijdens het proces beweerde Saadaoui dat hij werd bedreigd door een hoge ISIS-functionaris die hij ontmoette in een moskee. Hussein weigerde meestal te verschijnen en werd gevonden met twee messen onder zijn voorstoel, daarna claimde hij dat hij trots was als terrorist en dat hij door God gestuurd was.
De officier van justitie, Harpreet Sandhu, stelde dat de plannen zeer gevaarlijk waren en dat de onderzoeken aantonen dat Saadaoui een oprechte en geloofwaardige bedreiging vormt. MI5 en de politie beschouwden hem vanaf het begin als een concrete bedreiging, wat de aanleiding was voor de ingrijpende operatie.
