Verwijderde en herpubliceerde documenten met afbeelding van Trump
In de onlangs vrijgegeven collectie documenten van het het Department of Justice (DOJ) werden minstens 16 bestanden gevonden die aanvankelijk verdwenen waren uit de openbare archieven. Eén van deze documenten was een ladekast met foto’s, waaronder twee beelden van Donald Trump. Opnieuw verschijnen deze foto’s nu op de website van de Epstein-bestanden, nadat ze eerder waren verwijderd. Volgens de DOJ gebeurde dit uit voorzorg, om mogelijke schade te voorkomen.
Details over de foto’s en hun verwijdering
De verwijderde foto’s bevatten onder andere een afbeelding van Trump omringd door vrouwen in badpakken en een vrijwel bekende foto, gedeeltelijk bedekt, waarop hij samen met zijn vrouw Melania, Ghislaine Maxwell en Jeffrey Epstein te zien is. Na het signaleren van de ontbrekende afbeelding door de Democraten van de House Oversight Committee, controleerden journalisten de bestanden opnieuw en bevestigden dat de foto aanvankelijk niet zichtbaar was, ondanks dat deze bij de eerste publicatie op vrijdag was gedownload.
Een andere groep documenten bevatte bijna uitsluitend naaktportretten van vrouwen die Epstein’s woning afbeeldden. Inmiddels is de afbeelding opnieuw online geplaatst door het DOJ, en dat filenummer is weer zichtbaar. In de meest recente versie van de foto is Trump nog steeds te zien, zonder dat er opvallende verschillen ten opzichte van de originele upload zijn vastgesteld.
Het beleid van het DOJ omtrent gevoelige beelden
Volgens het DOJ heeft het Southern District of New York een afbeelding van Donald Trump laten markeren voor verdere beoordeling, onder andere met het oog op het beschermen van mogelijke slachtoffers. Het department verklaarde dat de afbeelding tijdelijk was verwijderd uit voorzorg en al snel weer werd geplaatst zonder aanpassingen, nadat was vastgesteld dat er geen bewijs was dat Epstein-slachtoffers op de foto te zien waren.
Trump heeft niet gereageerd op de publicatie van de bestanden en is niet beschuldigd van enige betrokkenheid bij Epstein’s activiteiten.
Vraagstukken rondom uitgebreide redactie en de beveiliging van slachtoffers
Op vrijdag maakte het DOJ een groot aantal documenten openbaar dat betrekking had op Jeffrey Epstein. Vanwege de grote hoeveelheid gevoelige informatie waren veel pagina’s volledig of gedeeltelijk afgeplakt, in overeenstemming met wetgeving ter bescherming van meer dan 1.200 slachtoffers en hun familieleden. Sommige slachtoffers, juridische experts en publieke figuren questioneren of deze redactie uitsluitend om veiligheidsredenen gebeurt, terwijl Democraten verwijzen naar mogelijk politieke verdoezeling.
Een voorbeeld is Ashley Rubright, die op 15-jarige leeftijd door Epstein was misbruikt en aangeeft dat de volledig gecensureerde pagina’s haar niet alleen als privacymaatregel lijken, maar dat er mogelijk ook bewijsmateriaal is dat slachtoffers in onbeschermde beelden participeren, waaronder naaktheid of niet-volledig gekleed zijn.
Grounds voor bezorgdheid worden versterkt door verklaringen van advocaten zoals Gloria Allred, die aangeeft dat, ondanks de redactions, sommige compromitterende foto’s en namen van overlevenden in de documenten zijn blijven bestaan. Vaak worden deze beelden zonder context weergegeven, waarbij niet altijd duidelijk is of de getoonde vrouwen slachtoffers zijn of niet.
Het juridische overzicht en de methodologie van de redactie
In een brief aan rechters die het Epstein- en Maxwell-proces begeleiden, erkende Amerikaanse aanklager Jay Clayton dat de omvang van het bewijs de kans op fouten vergroot, zowel door menselijke als door machinale interpretatie. Het DOJ koos er ook voor om de gezichten van vrouwen op foto’s te maskeren, zelfs indien niet alle vrouwen bekend zijn als slachtoffers. Dit leidde tot verwarring en speculatie in de publieke discussie.
De foto’s, vaak zonder context gepresenteerd, tonen bekende figuren en slachtoffers, maar impliceren niet dat er sprake is van schuld of betrokkenheid. Veel van degenen die erop staan, ontkennen enige betrokkenheid of misdaad met Epstein.
Politieke en maatschappelijke reacties op de publicatie
De Trump-administratie beweert transparant te opereren, ondanks dat het Congres heeft besloten dat de bestanden vóór 19 december openbaar moesten zijn. Toch blijven sommige documenten achtergehouden. Todd Blanche, voormalig persoonlijke advocaat van Donald Trump en huidige adjunct-advocaat-generaal, liet weten dat later in de weken meer bestanden vrijgegeven zullen worden.
Deels is de controversie ontstaan doordat verschillende politieke partijen, vooral Democraten, de gedeeltelijke publicatie afkeuren en wijzen op mogelijke schendingen van de wet. Glora Allred beschouwt de onvolledige release als een ‘afleiding’, en stelt dat het proces niet voorbij is zolang de volledige waarheid niet aan het licht is gebracht.
