Een diplomaat zonder scandalen krijgt de leiding
Na de financiële en publieke pijnlijke affaire rondom Peter Mandelson, mede door zijn banden met Jeffrey Epstein, leek de keuze voor een onbesproken en ervaren diplomaat evident. Het appointeren van een carrièreambtenaar zonder controverses wordt gezien als een strategische zet om de reputatie van het Britse buitenlandse beleid te beschermen.
Christian Turner: de man achter de benoeming
Christian Turner, de nieuwe Britse ambassadeur in de Verenigde Staten, wordt vaak aangeduid als “een diplomaat puur in hart en nieren”. Zijn benoeming wordt gezien als een overwinning voor de binnenwereld van de diplomatie, waarin de invloed van politieke belangen op de voorgrond staat ten koste van onpartijdigheid.
De 53-jarige Turner, vader van twee kinderen, oogt veel jonger dan zijn jaren. Maar achter zijn energieke uitstraling schuilt een lange carrière als diplomaat en medewerker van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken, die teruggaat tot de tijd van Tony Blair.
In de officiële aankondiging wordt hij omschreven als “een van de meest ervaren diplomaten van het Verenigd Koninkrijk”. Topambtenaren van het Foreign, Commonwealth & Development Office (FCDO) zijn blijkbaar tevreden dat zij hun man op de juiste plek hebben.
Een controversiële geschiedenis in de politiek
De vorige benoeming van Lord Mandelson door de regering leidde tot kritiek van politieke leiders zoals Peter Kyle van het kabinet, die verklaarde dat Mandelson de beslissing was van “een risico waard”. Die inschatting bleek achteraf riskant te zijn.
Mandelson, ook wel “Mandy” genoemd, had eerder al twee keer ontslag genomen uit de regering en sprak in een weliswaar strijdlustige toespraak tijdens de verkiezingen in Hartlepool: “Ik ben een vechter, geen opgeven.” Niet lang daarna schakelde hij over naar een functie in Brussel, als Europees commissaris.
Daarentegen heeft Dr Turner een smetteloos en consistente carrière opgebouwd, met onder andere een belangrijke post als Hoge Commissaris in Pakistan, waar hij zeer populair werd geacht. Eerder bekleedde hij ook de rol van Hoge Commissaris in Kenia, waar hij verantwoordelijk was voor het reageren op de terroristische aanval in het Westgate-winkelcentrum, waarbij 71 mensen omkwamen.
De verwachting en implicaties van de benoeming
Hij wordt gezien als een betrouwbare figuur die waarschijnlijk niet zal worden betrokken bij schandalen zoals zijn voorganger. Zijn verleden bevat geen controversiële relaties met investeerders en oligarchen of de vermeende luxe levensstijl, die veel problemen veroorzaakte in zijn voorganger.
De post in Washington biedt hem bovendien enkele van de beste privileges in de diplomatieke wereld. Zo beschikt hij over de luxury Lutyens-villa, die dienstdoet als ambassadeursresidentie aan de Massachusetts Avenue.
Tot nu toe versloeg hij enkele andere opvallende kandidaten, waaronder Varun Chandra, die leiding gaf aan de recente handelsakkoorden met de Amerikaanse president Trump, en Nigel Casey, de Britse ambassadeur in Moskou, die onmisbaar werd geacht vanwege de gespannen verhouding met Vladimir Poetin en de voortdurende oorlog in Oekraïne.
De keuze voor Turner volgt na een interview door de premier met de drie kandidaten. Zijn benoeming wordt gezien als een overwinning voor Sir Olly Robbins, de diplomaat die binnen het FCDO alom bekendstaat en recent met kritiek te maken kreeg wegens zijn rol als onderhandelaar na de Brexit.
De interne balans en de toekomst van de Britse diplomatie
Volgens insiders binnen het FCDO en de Britse kiesmarkt zal Turner nu rapporteren aan de afdeling in Londen, niet aan de politieke leiding van het kabinet. Dit onderstreept de invloed van de diplomatieke carrière binnen de Britse buitenlandse politiek.
Waar Mandelson ooit werd omschreven als de “prins der duisternis” binnen de Labour-beweging, wordt Turner gezien als de ogen en oren van de Britse regering, meer nog dan de politieke leiders. Evenals de relatie met Keir Starmer was Mandelson vooral een figuur verbonden met de Britse politiek; Turner representeert een meer onpartijdige en erudiete benadering van diplomatie.
