Veranderingen in overheidscommunicatie en kritieken
De geplande hervormingen waarbij de ministers en de premier regelmatig persconferenties zullen houden, vormen een grondige wijziging in de communicatieaanpak van de overheid. Deze aankondiging, gedaan op donderdag, kort voor het ontslag van het parlement voor Kerstmis, leidde tot kritiek van scherpe politieke journalisten die bezorgd zijn over transparantie en de belofte van de overheid om de normen te verhogen.
Volgens voormalig adviseur van Tony Blair, Tim Allan, die in september de functie van communicatiechef van Downing Street kreeg, is de verandering bedoeld om het proces efficiënter en effectiever te maken. Hij stuurde een brief naar mediakanalen waarin hij de veranderingen aankondigde en benadrukte dat deze ‘ervoor zorgen dat journalisten beter bediend worden en de publieke informatie wordt verbeterd.’
Inhoud en doel van de hervormingen
Momenteel worden de woordvoerders van de premier elke werkdag ’s ochtends en ’s middags briefings gehouden, of na Prime Minister’s Questions op woensdag. Tijdens deze sessies kunnen ‘members of the lobby’ – politieke journalisten met accreditation – vragen stellen over het beleid en de gedachten van de regering. Allan stelt dat de nieuwe aanpak de toegang tot de overheid verbreedt, vooral voor journalisten buiten het systeem van de ‘lobby’ en voor ‘content creators’. Over de exacte definitie van een ‘content creator’ heeft de regering geen expliciete uitleg gegeven.
Vanaf januari worden er ochtenden georganiseerd met nieuwsconferenties waarin ministers, en soms de premier, de belangrijkste aankondigingen van de dag presenteren. Deze sessies zullen toegankelijk zijn voor lobby-journalisten, sectorjournalisten en content creators. Daarnaast worden de dagelijkse middagsessies afgeschaft, omdat deze volgens Allan een inefficiënte besteding van tijd en middelen waren die vaak herhalingen bevatten.
In plaats daarvan worden er incidentele middagsessies georganiseerd, waarin ministers nieuwe beleidsaankondigingen toelichten en vragen beantwoorden. Er komen ook af en toe technische briefings waarbij journalisten vragen kunnen stellen aan relevante functionarissen over beleidsbesluiten.
Reacties en controverse
De veranderingen riepen reacties op van verschillende mediakanalen. David Hughes, de vertrekkende voorzitter van de lobby en politieke redacteur bij Press Association, en Lizzy Buchan, de nieuwe voorzitter en politiek redacteur bij de Daily Mirror, uitten hun zorgen. Ze verklaarden: “Wij zijn ernstig bezorgd over deze stap en woedend dat de lobby niet is geraadpleegd over deze ingreep die de toegang beperkt en, naar wij vrezen, de controle op de verslaggeving kan verminderen.”
Volgens Hughes en Buchan zal de planning voor persconferenties onder controle van Downing Street blijven, wat de transparantie niet ten goede komt. Ze wezen erop dat de beloften van meer ministeriële persconferenties door de regering zelf worden gecontroleerd, inclusief wie vragen mag stellen. Zij benadrukten dat dit alles geen goede tekenen zijn voor de transparantie en de toezeggingen die de regering deed bij haar aantreden.
Politieke reacties
De Conservatieven beschuldigden Sir Keir ervan ‘weggelopen te zijn’ voor de confrontatie. Kemi Badenochs woordvoerder stelde: “Dit is een Labour-regering die een hekel heeft aan toezicht en iedereen de schuld geeft van haar tekortkomingen.”
In de woorden van de woordvoerder van Badenoch: “Een toekomstige Conservatieve regering zou deze veranderingen terugdraaien en de middagsessies met ministers herstellen.”
