Uitlijning en eerste waarnemingen
Een ruimtevoorwerp dat door een omstreden wetenschapper mogelijk kan worden geïdentificeerd als een buitenaards slagschip, nadert op vrijdag zijn dichtste punt bij de aarde. Dit object, bekend onder de naam 3i/ATLAS, beweegt met een snelheid van ongeveer 210.000 km/u en zal zich op een afstand van ongeveer 270 miljoen kilometer bevinden, dat is zo’n twee keer de afstand tussen de aarde en de zon. Hoewel de meeste astronomen ervan uitgaan dat het hier om een komeet uit het buitenste zonnestelsel gaat, heeft een Harvard-astronoom een controversieel standpunt ingenomen.
Controverse onder wetenschappers
Professor Avi Loeb verklaarde aan Sky News dat we alert moeten blijven voor wat mogelijk een ‘zwarte zwaan’ gebeurtenis kan zijn — iets wat uiterst onwaarschijnlijk is, maar wel grote gevolgen kan hebben en mogelijk voorzien had kunnen worden. Hij waarschuwde dat technologie van buitenaardse oorsprong een risico kan vormen: “Wanneer je op een blind date stapt die van interstellaire afmetingen is, weet je nooit of je te maken hebt met een vriendelijke bezoeker of een gevaarlijke seriemoordenaar,” aldus Loeb.
Hij benadrukte dat, wanneer er risico’s voor de samenleving bestaan, het belangrijk is om zelfs de meest onwaarschijnlijke gebeurtenissen serieus te nemen en zo veel mogelijk data te verzamelen om tot een onderbouwde conclusie te komen.
Wetenschappelijke waarnemingen en analyses
Volgens Professor Loeb tonen beelden van het object een ongewone staart die mogelijk afkomstig is van een voortstuwingssysteem. Ook zou het aanwezige nikkel in de gaswolk kunnen wijzen op mijnbouwactiviteiten op het oppervlak. Daarnaast lijkt de baan van het object, die overeenkomt met de orbitalen van planeten in ons zonnestelsel, te toevallig om op toeval gebaseerd te zijn.
Het object werd voor het eerst in juli waargenomen als een ver lichtpuntje tegen de achtergrond van de sterren. Sindsdien heeft het zich snel door het zonnestelsel verplaatst, Mars gepasseerd in oktober, even uit het zicht verdwenen achter de zon en, nadat het dicht bij de aardbaan kwam, zal het langs Jupiter vliegen voordat het weer verdwijnt uit het gezichtsveld.
De Amerikaanse en Europese ruimtevaartorganisaties hebben met camera’s van verschillende ruimteschepen naar het object gekeken en zijn tot de conclusie gekomen dat het waarschijnlijk geheel natuurlijke oorsprong heeft.
Wetenschappelijke meningen en interpretaties
Amit Kshatriya van NASA bevestigde dat het om een komeet gaat. “Het ziet eruit als een komeet en gedraagt zich ook zo. Alle aanwijzingen wijzen daarop,” zei hij. Onderzoekers schatten dat het object ongeveer acht miljard jaar oud is, een leeftijd die dubbeld zo groot is als die van onze zon en het zonnestelsel. Het wordt beschouwd als een kosmisch fossiel dat overblijft van de vorming van een onbekende ster in de melkweg.
Professor Chris Lintott, astronoom aan de Universiteit van Oxford, wijst op het feit dat er niets bijzonders of bedreigends is aan het object. “Het is vergelijkbaar met te denken dat de maan van kaas is,” zei hij. “Je mag die mogelijkheid overwegen, maar mijn eerste vraag is altijd waarom je dat zou denken.”
Volgens hem kunnen de veranderingen in kleur en helderheid van het object worden verklaard door de zon die ijsdeeltjes en ander materiaal verwarmt, dat het tijdens zijn reis door de sterren heeft verzameld. “Er is niets dat dit object heeft gedaan wat we niet elders ook hebben gezien,” voegde hij toe.
Discussie over buitenaardse mogelijke oorzaken
Loeb beschuldigt andere wetenschappers ervan dat ze niet openstaan voor alternatieve verklaringen voor wat ze zien. “Wetenschap vereist nederigheid en de bereidheid om te leren,” stelde hij. “Het is geen arrogantie van expertise, maar vaak proberen experts je te vertellen wat iets zou moeten zijn en blijven ze daar vasthouden, zonder nieuwe ideeën toe te laten.”
Hij verwijst naar soortgelijke beweringen over een mogelijk buitenaards ruimteschip over Oumuamua, een interstellair komeet dat in 2017 ons zonnestelsel passeerde. Professor Lintott waarschuwt dat theorieën zonder bewijs gevaarlijk kunnen zijn. “Ik snap niet waarom Avi zich op deze theorie heeft vastgepind,” zegt hij. “We kunnen zoeken naar tekenen van intelligentie in het heelal, en dat vind ik een zinvolle zoektocht. Maar je begint met het bestuderen van dingen die ongebruikelijk zijn; en dit object is niet ongebruikelijk.”
