De situatie van Zuid-Afrikaanse strijders op het front
In Oekraïne bevinden zich mannen uit Zuid-Afrika die zonder militaire ervaring of opleiding worden ingezet. Ze worden op het front geconfronteerd met gewelddadige situaties, terwijl ze nauwelijks weten waar ze mee te maken hebben of waarvoor ze precies vechten. Sky News onderzoekt hoe deze mannen worden bedrogen en onder druk worden gezet om zich bij Russische troepen aan te sluiten.
Verhalen uit de praktijk
Een Zuid-Afrikaanse man, met vermoeide ogen door slapeloze nachten, vertelt dat zijn oudere broer werd gelokt om in dienst te treden voor Rusland in de regio Donbas. “Voor hen is het een zelfmoordmissie omdat ze nooit militaire training hebben gehad. Ze hebben geen ervaring – geen opleiding,” zegt Bongani, een pseudoniem dat we voor zijn veiligheid gebruiken.
Hij spreekt vanuit een verborgen tuin van een hotel in KwaZulu-Natal. “Ze hebben geen ervaring met oorlogen. Ze zijn simpelweg bodyguards die een baan zoeken om hun gezin te onderhouden. Dat is alles.”
Bongani’s broer reisde via Dubai naar Rusland nadat hem was verteld dat hij militair trainingsprogramma zou volgen, samen met minstens zestien andere Zuid-Afrikanen. Een contract ondertekend in het Russisch maakte hun lot definitief.
“De problemen begonnen toen ze van Rusland naar Oekraïne werden verplaatst en de Russen vroegen: ‘Waar gaan we nu naartoe? We zijn hier voor training.’ En toen zeiden de Russen: ‘Training waarvoor? We weten niet eens wat training is – wat we wel weten, is dat jullie het contract hebben ondertekend. Jullie staan nu onder ons bevel – onder het bevel van het Russische leger.’
Hoe wordt dit mogelijk gemaakt?
Sky News heeft schrijnende SOS-video’s gezien van Zuid-Afrikaanse mannen die beschrijven hoe ze aan de dubbele zijde werden getrokken en aan het front in Oekraïne werden ingezet. Eén van deze video’s toont een man in militaire kleding, die aangeeft dat ze op het moment van ondertekening niet wisten wat ze ondertekenden omdat de documenten in het Russisch waren en geen vertaler beschikbaar was. Hij vertelt dat Duduzile Zuma-Sambudla, dochter van ex-president Jacob Zuma, hen had aangespoord om te tekenen.
“We weigerden om de contracten te ondertekenen omdat ze in het Russisch waren en wij dat niet verstonden. We vroegen om een vertaler, iemand die de taal kon vertalen. Ze zei dat er geen netwerk was”, aldus de man in vloeiend Engels.
Hij vervolgt: “Toen kwam Duduzile met een man genaamd Khosa. Ze zei dat we het contract moesten tekenen omdat het hetzelfde was dat zij deed. Duduzile zei dat zij hetzelfde cursus en training volgde en dat ze jammer genoeg niet met ons mee kon omdat ze elders training kreeg.”
De man verklaart dat ze toch hebben getekend op basis van het vertrouwen in Duduzile, die nu wordt beschuldigd van het mensen smokkelen van Zuid-Afrikanen – waaronder acht van haar eigen familieleden – voor huursoldateninhuur. Haar halfzuster, Nkosazana Bonganini Zuma-Mncube, heeft aangifte gedaan bij de politie.
Zuma-Sambudla ontkent de aantijgingen en zegt dat zij het slachtoffer is van misleiding en manipulatie. De Zuid-Afrikaanse politie (SAPS) onderzoekt de aangiften. Zij heeft haar ontslag genomen als parlementslid en heeft geen commentaar gegeven op verzoeken om uitleg.
Rechtszaken en onderzoeksprocedures
In Johannesburg werd een andere zaak van vermeende huursoldatenwerving behandeld. Vijf verdachten werden uit een overvol gerechtszaal geleid na arrestaties bij het vertrek van Johannesburgs Oliver R Tambo luchthaven, op basis van informatie dat zij mogelijk via de Verenigde Arabische Emiraten naar Rusland reisden.
De verdachten, waarvan een jongen van slechts 21 jaar oud, werden na een uitgestelde zitting in voorlopige hechtenis gehouden. Een vrouw van 39 jaar, Patricia Mantuela, wordt beschuldigd van het recruteren van hen.
Kolonel Katlego Mogale, woordvoerder van de Directie voor Onderzoek van Priority Crime (DPCI) – ook bekend als de HAWKS, meldt dat de autoriteiten niet uitsluiten dat meer arrestaties zullen volgen naarmate het onderzoek vordert.
De impact op families en de mogelijkheid tot terugkeer
Voor de families van degenen die zeggen dat ze vastzitten en vechten voor Rusland in Oekraïne, is er de hoop dat hun geliefden ooit terugkeren. Toch blijven ze bang dat er onvoorziene gebeurtenissen kunnen plaatsvinden.
Bongani waarschuwt: “Je hebt te maken met mensen die bekend zijn in Zuid-Afrika, maar niemand is veilig. We weten nooit wat er met ons zal gebeuren.”
De vraag die velen en hun families stellen, luidt dan ook: “Wat gaat er met onze familie gebeuren?”
