Vroeg en heviger griepseizoen door nieuwe virusstam
Het griepseizoen is dit jaar eerder begonnen en verloopt krachtiger dan gebruikelijk. Een gemuteerde en meer virulente stam van het virus is de oorzaak van deze toename, en het hoogste punt is nog niet in zicht. Volgens gezondheidsautoriteiten zouden in de komende weken tot 8.000 personen in het ziekenhuis moeten worden opgenomen, nog voordat de huidige golf haar piek bereikt.
Eigenschappen van de nieuwe griepstam
De nieuwe stam van het griepvirus wordt als aanzienlijk besmettelijker dan eerdere varianten beschouwd. Sinds de introductie heeft het geleid tot een recordaantal patiënten die dringend ziekenhuiszorg nodig hebben. De UK Health Security Agency (UKHSA) meldt dat het virus zich vooral bij jongere patiënten voordoet, en vreest dat het zich binnenkort onder ouderen en meer kwetsbare groepen zal verspreiden.
Veranderingen in infectiegraad en immuniteit
Dr. Jamie Lopez Berbnal, epidemioloog bij UKHSA, verklaarde aan Sky News dat de circulerende stam zich sneller ontwikkelt dan normaal. Hierdoor zou de immuniteit in de bevolking minder moeten zijn dan gebruikelijk voor deze periode van het jaar, wat de verspreiding van het virus bevordert. Hij benadrukte dat met name kinderen en jongvolwassenen nu getroffen worden, en dat ouderen eveneens meer ernstig ziek worden.
Vergelijking met andere ziektes en symptomen
In tegenstelling tot een verkoudheid kunnen griepverschijnselen zeer snel optreden, met onder andere een plotseling hoge koorts binnen enkele uren. Bij verkoudheid ontwikkelt een verhoogde temperatuur zich meestal geleidelijk. Griep kan gepaard gaan met hoofdpijn, droge hoest en algemeen lichaamspijn, terwijl een verkoudheid vooral de neus en keel beroert. Patiënten kunnen zich zo uitgeput voelen dat ze normaal functioneren niet kunnen voortzetten, vooral bij ouderen en jonge kinderen kunnen symptomen zoals oorpijn en een plotselinge energiedaling voorkomen.
De druk op het zorgsysteem
Volgens Professor Julian Redhead, national director voor urgente zorg bij NHS England, vormt deze griepgolf een grote uitdaging voor de gezondheidszorg. Hij voorspelt dat het aantal ziekenhuisopnames door griep kan toenemen van circa 1.500 tot mogelijk 8.000 patiënten. Deze toename zal de capaciteit van ziekenhuizen onder zware druk zetten.
Risico’s voor alle bevolkingsgroepen
Redhead onderstreept dat iedereen ernstig ziek kan worden door de griep, en dat het risico niet beperkt is tot kwetsbare groepen. De virale infectie kan complicaties veroorzaken, zoals hart- en longaandoeningen, die vaak niet direct herkend worden. De meest kwetsbare groepen, zoals ouderen en jonge kinderen, lopen extra risico op ernstige gevolgen, waaronder bacteriële infecties en longontsteking. In deze omstandigheden worden jaarlijks patiënten naar intensive care gebracht, wat extra druk op de IC-afdelingen legt.
De toename van het aantal ernstig getroffen jongere mensen nu verhoogt de kans dat de ziekte zich verder verspreidt naar oudere, gevoeliger populaties. Het voorkomen van deze transmissie is dan ook een belangrijke prioriteit voor de gezondheidsdiensten.
