Wat het leven van slachtoffers onthult
Op het eerste gezicht lijkt Scarlett elke andere 14-jarige, lachend naar de camera en dansend met vrienden. Maar een lege hotelkamer biedt een glimp van een veel grimmiger werkelijkheid. Opgenomen tijdens een periode waarin zij wekenlang vermist was, verklaart Scarlett dat de video haar toont “onder invloed van drugs”.
In een andere video schreeuwt ze terwijl ze het stuur vasthoudt van een gestolen auto. Ze is 16 jaar en voor het eerst achter het stuur. Ze zit op de schoot van een man die haar probeert te manipuleren, terwijl hij haar aanmoedigt.
Het delicten van grooming en mensenhandel
Scarlett, nu 20 jaar oud, werd vanaf haar veertiende misbruikt en aangezet tot seksuele handelingen door een bende in Manchester. Ze documenteerde haar vier jaar durende虐ual via talloze video’s en foto’s op een iPad, die uiteindelijk haar bewijs werd toen ze op 18-jarige leeftijd haar vrijheid herwon.
Volgens haar verklaring was ze zich bewust dat ze de gedocumenteerde bewijzen nooit meer zou kunnen verkrijgen als ze het niet bewaarde. Haar situatie symboliseert het falen van politie, sociale diensten en generaties regeringen om deze jonge meiden te beschermen tegen geronslade groepen.
Sinds de publieke aandacht voor deze misstanden is er een nieuwe golf van kritiek ontstaan. Onderzoeken naar grooming gangs zijn chaotisch geworden, met concrete slachtoffers en potentiële voorzitters die zich terugtrekken. Scarlett merkt op dat haar verhalen vaak niet worden gehoord: “Er is vooral gepraat over grooming gangs, maar niemand spreekt voor mij. Het besef dat deze groepen niet weg zijn, moet echt doordringen.”
De vroege jeugd en de eerste aanvallen
Scarlett groeide op in een gezin uit de middenklasse in Manchester. Ze ging naar een particuliere school en bracht graag tijd door met de paard die haar vader, Marlon, voor haar kocht. Na de scheiding van haar ouders begon haar leven te verslechteren; ze kreeg ADHD en begon op school te vervelen.
De echte achteruitgang begon toen ze werd aangevallen door een bende. Ze herinnert zich dat ze werd geslagen en geschopt, totdat een jongen haar van de grond tilde en haar mee naar een afscheiding bracht. Daar werd haar top omhoog getrokken en hield iemand een mes tegen haar. Daarna werden haar hood en bontkraag in de fik gestoken door andere jongens, terwijl ze haar haar rook.
Deze traumatische ervaring veranderde haar wezenlijk. Ze probeerde zich aan te passen door deel uit te maken van de groep en toe te geven aan pesterijen, maar dat leidde tot haar eerste, gruwelijke groepsverkrachting door de bendeleider.
Vriendschappen en verdere exploitatie
Scarlett ontmoette Leila, de oudere zus van een vriendin, die ook slachtoffer was van hetzelfde soort misbruik. De meisjes werden hechter en leken elkaars beschermers, tot de situatie verder escaleerde. Ze gingen naar hotels, namen drugs en terwijl Scarlett sliep, hadden de mannen seks met Leila.
Het eerste keer dat Scarlett werd verkracht, arriveerden twee mannen met condooms, wodka, cannabis en cocaïne. Ze bleef achter met een van hen, zonder zich echt te herinneren wat er die nacht was gebeurd. Ze werd wakker in de ochtend, met opengekeurde condooms op de vloer en geld dat haar werd gegeven. Ze besefte dat ze door haar vertrouwen was getoken en dat ze bijna als een prostituee werd gebruikt.
De keten van drugs en seksueel geweld
De combinatie van drugsgebruik en misbruik bleef haar leven bepalen. Toen Scarlett buiten de jeugdgevangenis werd achtergelaten, wist ze vaak niet eens waar ze was en voelde ze zich volkomen verlaten. Haar vader plaatste haar in jeugdzorg, maar de exploitatie ging door. Sommige mannen haalden haar telkens buiten de opvang op.
Ze werd ook ingezet om drugs te verkopen en te vervoeren. Vaak herinnert ze zich dat ze haar verwondingen zag na verkrachtingen, zoals blauwe plekken en vingerafdrukken rond haar benen. “Ik weet dat er dingen in die kamer gebeurden die ik liever niet herinner,” zegt ze. “Ik heb me ooit zo vies gevoeld dat ik mezelf in bad schrobde met een borstel, omdat ik dacht dat ik vuil was.”
De psychische en lichamelijke tolling
De voortdurende mishandeling en het gebrek aan ondersteuning maakten dat Scarlett het gevoel kreeg dat ze zou sterven. Ze rapporteerde haar vermissingen aan de politie, maar wist dat ze snel weer zou terugkeren. Ze raakte ervan overtuigd dat haar leven zou eindigen in de dood.
Gelukkig is ze uit haar abusieve situatie ontsnapt. Ze bezit nu bewijsstukken van haar leven op haar gehavende iPad en Snapchat, dat ze recent weer heeft kunnen gebruiken. Haar bewijzen omvatten foto’s en video’s, waaronder een foto van wodka naast een pakje condooms en op een andere foto bankbiljetten naast een elektronische weegschaal.
Tot op heden zijn haar agressors niet vervolgd.
Vergelijkbare verhalen en de bredere problematiek
Danielle, 21 jaar oud, komt uit Peckham, Londen. Haar jeugd was heel anders, maar ook zij werd slachtoffer van exploitatie en groepsverkrachting nadat ze op 11-jarige leeftijd was misbruikt. Haar eerste opvang ging haar niet goed af; ze probeerde te vluchten en werd geconfronteerd met gevaarlijke situaties.
Ze vertelt dat ze vaak werd aangevallen door groepen mannen die deden alsof ze van haar hielden en haar wilden trouwen. Police-rapportages werden niet altijd serieus genomen; haar misbruik werd niet altijd verder onderzocht.
Volgens een rapport van barones Casey wordt de etnische samenstelling van grooming gangs niet goed geregistreerd: slechts 37% van de verdachten worden getraceerd op basis van etnische achtergrond. De gegevens die beschikbaar zijn, laten zien dat verdachten van Aziatische afkomst oververtegenwoordigd zijn, vooral binnen die drie politie-eenheden.
De meeste verkrachters Scarlett en andere slachtoffers kennen, zijn van diverse etnische achtergronden. Danielle benadrukt dat niet alle daders van één etnische groep zijn en dat seksueel misbruik door mensen van alle rassen voorkomt: “Het is niet alleen Arabieren of moslims; het zijn ook witten, zwarten en anderen die dit doen.”
Ze werd op 14-jarige leeftijd in een huis in Croydon vastgehouden door een bende van vooral zwarte mannen en werd herhaaldelijk verkracht, zonder dat ze werkelijk kon ontsnappen of zich kon verzetten.
De falende reactie van politie en zorgsystemen
Danielle probeerde hulp te zoeken, maar haar meldingen bij de politie werden nauwelijks opgevolgd. Ze klaagt over de tekortkomingen in de zorgstructuur, waarin hulpverlening weinig ondersteunt en vaak bluft dat ze niet op onderzoek uit gaan bij verdwijningen.
Zara, haar leeftijdsgenoot, werd op 11-jarige leeftijd door vrienden naar haar groomers geleid en kreeg te maken met seksuele exploitatie vanaf haar puberteit. Op sociale media zoals Snapchat werd ze continu benaderd door honderden mannen per week, met berichten die haar telefoon deden vastlopen.
De relatie met haar ouders is door de jaren heen onder druk komen te staan. Haar moeder en vader hebben geprobeerd haar te beschermen, maar ze wordt nog steeds bedreigd en durft niet zonder begeleiding naar buiten.
Betekent verandering zich aan te dienen?
Scarlett merkt dat er nu wel ‘veel mensen voor haar spreken’, maar twijfelt aan de daadwerkelijke impact van de nationale onderzoeken. “Het gaat al zo lang door en het lijkt niet te stoppen,” zegt Danielle. “Ze lijken er weinig om te geven, omdat ze niet zelf worden misbruikt of geronseld.”
Het politieonderzoek in Manchester heeft de nadruk gelegd op het verbeteren van kinderbescherming. De politie heeft met Scarlett en haar vader gesproken en is bezig met uitgebreide onderzoeken. Volgens een woordvoerder zou de ervaring van slachtoffers nu veel beter zijn dan vroeger.
De Metropolitan Police benadrukt dat seksueel en crimineel uitbuiten van jonge mensen sinds 2022 sterk wordt aangepakt, met een driedubbel aantal opgeloste zaken en 134 extra verdachten die worden aangehouden.
Sociale mediaplatforms zoals Snapchat benadrukken dat ze samenwerken met wetshandhavingsinstanties om dergelijke activiteiten te bestrijden en daders te vervolgen, door voortdurend hun strategieën aan te passen.
