De staat van de Britse militaire paraatheid
Volgens recente interviews met bijna elke minister van Defensie sinds het einde van de Koude Oorlog, is het Verenigd Koninkrijk momenteel “echt onvoorbereid” om een oorlog te voeren. Het land leeft op een “illusie” van militaire kracht, een feit dat schokkend was om te ontdekken. Onder grote druk van Sir Keir Starmer om het achteruitgangsproces te versnellen, brengt de reeks van twee nieuwe afleveringen van de podcast van Sky News en Tortoise, The Wargame, inzicht in de gebeurtenissen achter de schermen bij de overgang van militaire naar civiele prioriteiten, zoals gezondheidszorg en welzijn, na de val van de Sovjet-Unie.
Historische context en politieke strijd
Deze decennia durende geschiedenis, die zich afspeelt onder verschillende Labour-, Conservatieve- en coalitieregeringen, kent felle discussies tussen het Ministerie van Defensie (MoD) en de Schatkist, dreigementen tot ontslag, en waarschuwingen over verslechterde militaire kracht. Het illuminateert ook een mislukking van het leger en de civiele dienst om de nog altijd aanzienlijke defensiebegroting van Groot-Brittannië effectief te gebruiken, wat de afbraak van het strijdvermogen verder onderstreept.
Inzichten vanuit de voormalige ministers van Defensie
De zwakke staat van de verdediging
Sir Ben Wallace, die van 2019 tot 2023 minister van Defensie was, verklaart dat het land “zo lang op een illusie heeft geleefd”. Hij benadrukt dat zolang nationale evenementen zoals Trooping the Colour en de Red Arrows doorgingen, en premiers konden poseren bij NAVO-bijeenkomsten, alles in orde leek. Maar de realiteit was anders: “Het was niet in orde. En degenen die dat wisten, waren de Amerikanen en ook de Russen.”
Tekorten aan troepen, medische voorzieningen en munitie
Lord George Robertson, minister van Defensie tussen 1997 en 1999 en hoofdarchitect van een grootschalige defensieanalyse dit jaar, bevestigt dat hij bij een recente inspectie de militaire voorbereiding als “eigenlijk onvoorbereid” heeft ervaren. Hij wijst op het tekort aan munitie, logistiek, getrainde soldaten, en medisch personeel dat bij een grootschalig conflict nodig zou zijn. Hij onderstreept dat de situatie veel ernstiger was dan hij zich had voorgesteld.
Bekentenissen van de voormalige minister Gavin Williamson
Gavin Williamson, minister van Defensie van 2017 tot 2019, geeft aan dat hij tijdens zijn termijn schrok van de zwakke staat van de defensie-infrastructuur. Hij vertelt dat er een gevoel was dat het Ministerie van Defensie altijd wel een miljard pond uit de Schatkist kon krijgen, maar dat de beschikbare middelen inmiddels erg beperkt waren. “Je nam de kasten gewoon weg,” zegt hij.
De kritische blik van Philip Hammond
Lord Philip Hammond, minister onder Cameron en minister van Financiën tussen 2016 en 2019, is minder begripvol voor de roep om meer geld. Hij wijst erop dat de militaire capaciteiten door de jaren heen afgenomen zijn en dat de bewijzen van de zwakte vooral op het gebied van financiering en materieel lagen. Volgens hem had Williamson meer moeten doorvragen voordat hij voor extra miljoenen pleitte.
Wat kunnen we verwachten van de terugkeer van The Wargame?
De eerste vijf afleveringen van The Wargame simuleren een Russische aanval op het Verenigd Koninkrijk en voorzien in scenario’s van mogelijke gebeurtenissen, met politici en militaire leiders in de hoofdrol. De serie toont hoe kwetsbaar het land tegenwoordig is voor een aanval. De nieuwe afleveringen onderzoeken de oorzaken hiervan.
Historische achtergrond van het defensiebeleid
De geschiedenis van de onderwaardering van de Britse defensie begint in een tijd waarin de IJzeren Gordijn Europa scheidde, Ronald Reagan president van de VS was en Margaret Thatcher in Groot-Brittannië aan de macht was. Sir Malcolm Rifkind, minister van Defensie tussen 1992 en 1995, herinnert zich dat in 1984, na een ontmoeting met Gorbatsjov, Thatcher in een verklaring zei: “Ik denk dat Mr. Gorbatsjov een man is met wie we zaken kunnen doen.” Volgens Rifkind leidde dit tot het beëindigen van de Koude Oorlog zonder dat er geschoten werd.
Na de Koude Oorlog profiteerde het VK samen met veel andere Europese landen van een periode van rust, waarin defensiebudgetten werden gekort, legers werden verkleind en de algehele paraatheid voor oorlog afnam.
Defensie in de post-Koude-Oorlog periode
Toen Tony Blair in 1997 de positie van premier overnam, met Lord Robertson als minister van Defensie, werden de gevolgen zichtbaar. Robertson herinnert zich dat hij en andere ministers bedreigingen maakten om hun budget te beschermen tegen grote bezuinigingen door de toenmalige minister van Financiën Gordon Brown. In privéberichten benadrukten ze dat zij zouden vertrekken als hun defensiebudget verder werd ingekrompen. Uiteindelijk wisten ze de financiën te behouden.
Huidige reflecties en spijt
In de podcast worden ook andere voormalige ministers van Defensie geïnterviewd, zoals Geoff Hoon, Lord John Hutton en de huidige minister, John Healey. Voor de Conservatieven geven onder anderen Liam Fox, Sir Michael Fallon, Dame Penny Mordaunt en Sir Grant Shapps hun kijk op de situatie. Ook militaire commandanten delen hun ervaringen, waaronder veldmaarschalk Lord David Richards, generaal Nick Carter en vice-admiraal Nick Hine.
Sir Grant Shapps erkent dat de defensiebesparingen aan het begin mogelijk te ver gingen. Hij zegt: “Ja, ik denk dat het defensiebeleid te ver is gekrompen.” Lord Robertson stelt dat ook Labour enige verantwoordelijkheid draagt, omdat ook zij de bezuinigingen ondersteunden tijdens de periode van vrede en rust.
