Het verloop van de brand en de zoektocht naar slachtoffers
De slachtoffers van een brand in een appartementencomplex in Hong Kong zijn verder toegenomen. Onderzoekers zijn momenteel bezig met het zoeken naar lichamen in de woongebouwen van Wang Fuk Court, waar de brand woensdag uitbrak. Volgens de autoriteiten zijn nu in totaal 146 lichamen gevonden, een stijging ten opzichte van de eerdere melding van 128. Shuk-yin Tsang, hoofd van de Hong Kong politie qua slachtoffers, meldde dat nog ongeveer 100 personen niet langer zichtbaar of teruggevonden waren. Daarnaast raakten 79 mensen gewond door de brand.
Uitbreiding van debrand en de voortgang van de zoekacties
De vlammen verspreidden zich over zeven van de acht torens van het complex. Pas op vrijdag kon de brand volledig onder controle worden gehouden. Politie heeft de zoektocht in vier van de getroffen gebouwen afgerond. Een stadsfunctionaris liet weten dat het zoeken nog drie tot vier weken kan duren, vanwege de moeilijkheidsgraad en de omstandigheden ter plaatse.
Details over de gevonden lichamen en de brandveiligheid
Cheng Ka-chun, de politiefunctionaris die leiding geeft aan de zoekactie, stelde dat lichamen zowel in de appartementen als op de daken werden gevonden. Hij beschreef de situatie als zeer donker binnen, met beperkt licht waardoor werken buitengewoon moeilijk was, vooral in ruimtes zonder ramen. Voor de brand hadden de torens een renovatie ondergaan en waren ze voorzien van bamboe steigers, afgedekt met nylon netten en met ramen bedekt door polystyreen panelen. Bewoners hadden herhaaldelijk gewaarschuwd voor de brandbaarheid van de gebruikte materialen, maar kregen van de autoriteiten te horen dat de risico’s relatief laag waren. Inmiddels onderzoekt men of de bouwvoorschriften zijn overtreden, terwijl het publieke verzet tegen de veiligheidsmaatregelen groeit.
Repressieve maatregelen en veiligheidsonderzoeken
De Chinese overheid heeft aangekondigd dat zij mogelijk de nationale veiligheidswet zal inzetten om alle vormen van protesten te onderdrukken die als anti-China worden beschouwd. Hong Kong ziet een rouwperiode na de brand, waarbij vele inwoners hun steun betuigen door bloemen te leggen. In het weekend werden speciale condoleanceboeken geopend op verschillende plaatsen in de stad. Meer dan duizend mensen waren zondag aanwezig om de slachtoffers te herdenken. Sommigen plaatsten briefjes met persoonlijke boodschappen, waaronder Joey Yeung, die om rechtvaardigheid vroeg voor haar grootmoeder, die door de brand was overleden. Ze vertelde: “Ik accepteer het niet. Ik ben vandaag met mijn familie gekomen om bloemen te leggen. Ik vraag niet om terug te krijgen wat verloren is, maar ik hoop dat de families van de overledenen enige rechtvaardigheid krijgen.”
Verhoogde bezorgdheid over veiligheids tekortkomingen en politieke reacties
Een online petitie, die meer dan 10.000 handtekeningen verzamelde voordat deze werd afgesloten, eiste een onafhankelijke onderzoek naar mogelijke corruptie en het toezicht op bouwondernemingen. Een andere petitie, met vergelijkbare eisen, kreeg ruim 2.700 handtekeningen. Overheidsfunctionarissen kondigden aan dat 28 bouwprojecten, uitgevoerd door het bedrijf dat de renovatie van Wang Fuk Court verzorgde, werden opgeschort. Zij gaven aan dat de brand ‘ernstige tekortkomingen’ in de veiligheidsmaatregelen van het bedrijf aan het licht had gebracht, waaronder het veelvuldige gebruik van schuimplaten om ramen af te sluiten tijdens reparaties. Op de dag na de brand werden twee directeurs en een technisch adviseur van het bouwbedrijf gearresteerd op verdenking van doodslag. De politie vermoedt ook dat de leidinggevenden nalatig zijn geweest, hoewel het bedrijf niet bij naam wordt genoemd. De arrestaties volgden nadat de anti-corruptieautoriteiten van Hong Kong acht mensen hadden aangehouden in het kader van het onderzoek.
