De zaak en het vonnis
Hewa Margai, 45 jaar oud, uit Mitcham, Londen, is door de rechtbank Kingston Crown Court veroordeeld tot acht jaar en zes maanden gevangenisstraf. Hij werd schuldig bevonden aan acht aanklachten van het in slavernij of dienstbaarheid houden van personen.
Aangedane slachtoffers en hun achtergrond
De slachtoffers, waaronder een 15-jarige jongen, waren Roemeense burgers die tussen november en december 2020 via valse beloftes over accommodatie, eerlijk loon, voedsel en legitieme banen naar het Verenigd Koninkrijk werden gelokt. Bij aankomst werden ze gedwongen te werken in Margai’s auto-wasstraat in Mitcham, die gevestigd was in een kleine schuur op het terrein. Gedurende hun gevangenschap werden ze regelmatig fysiek, mentaal en psychologisch mishandeld.
Verloop van de situatie
Tijdens de COVID-19 lockdown werden de slachtoffers opgesloten op de locatie, zonder toegang tot hun reisdocumenten. Op 1 februari 2021 nam de 15-jarige contact op met de Metropolitan Police en meldde dat hij via een busreis naar het VK was gekomen. Hij zei dat hij bij aankomst door de manager van de wasstraat zijn identiteitsbewijs was afgenomen. Op dezelfde dag gingen de politieagenten naar de wasstraat en troffen daar twee vrouwen in de twintig en vijf mannen in hun tienerjaren, 20ers en dertigers, evenals de 15-jarige die al maanden in een schuur op het terrein verbleef.
De omstandigheden en gevolgen
De slachtoffers spraken weinig Engels, maar communiceerden via Google Translate dat ze slechts enkele weken hadden gewerkt voordat de zaak werd gesloten vanwege de lockdown. Nadat het bedrijf was gesloten, moesten ze huur betalen aan Margai, die hun identificatie had afgenomen. Eén van de vrouwen die werd gered, ontwikkelde een ernstige infectie, die tot ziekenhuisopname en meerdere operaties leidde. Dit was volgens de politie een direct gevolg van de verwaarlozing en de slechte omstandigheden waarin zij gevangen zaten.
Aanhouding en arrestatie
Margai was bij de invallen niet in het land en werd op 12 maart 2021 gearresteerd bij terugkeer in het Verenigd Koninkrijk.
Reacties en opmerkingen van de rechter
Rechter Mark Milliken-Smith KC verklaarde tijdens het vonnis: “Naar mijn mening ging uw winstbejag boven de zorg voor deze jongeren zodra zij arriveerden. U bracht hen erin om binnen de wasstraat te blijven… zij hadden geen keuze, en u wist dat.”
Hij vervolgde: “Toen de politie arriveerde, werd de kamer koud en vochtig gevonden, met een vreselijke geur van oud voedsel en lichaamsgeur.”.
De rechter voegde toe: “U bedoelde dat ze in deze smerigheid leefden, en dat u er financieel van zou profiteren. Zonder hun ID-kaarten waren ze effectief uw gevangenen, en u wist dat.”
Professionele beoordeling en reactie
Detective Chef Inspecteur Mike Stubbins van de Metropolitan Police, binnen de afdeling Central Specialist Crime, benadrukte dat “De trauma’s en het lijden dat de slachtoffers hebben doorgemaakt niet mogen worden onderschat. Ze hebben opvallende kracht getoond tijdens het onderzoek en speelden een essentiële rol in het leveren van bewijs, waardoor Margai verantwoordelijk kon worden gehouden.”
Rehabilitatie en repatriëring
De politie werkt samen met het team dat de slachtoffers heeft geïdentificeerd en veiliggesteld. Dankzij hun inzet konden de slachtoffers worden teruggebracht naar Roemenië, waar ze herenigd konden worden met familie en vrienden. De eerste politieagentsen ter plaatse verzamelden cruciale informatie en beschermden de groep snel en effectief, wat tot een succesvolle vervolging heeft geleid.
