Incident en aantal slachtoffers
Bij een grote brand in een residentieel complex in Hongkong zijn minstens 55 mensen om het leven gekomen. Daarnaast zijn er meerdere arrestaties verricht door de politie. Het vuur sloeg woensdagmiddag uit in een hoogbouwcomplex in de wijk Tai Po, een buitenwijk nabij de grens met China, die ongeveer 300.000 inwoners telt.
Volgens de autoriteiten worden bijna 300 mensen nog vermist na de brand in Wang Fuk Court. Bovendien liggen 45 personen in kritieke toestand in het ziekenhuis, terwijl ongeveer 900 mensen onderdak hebben gevonden in opvangcentra in de omgeving.
Ondanks het onderzoek en de beschuldigingen
De politie vermoedt dat de brand mogelijk is veroorzaakt door een bouwbedrijf dat zich schuldig maakte aan “erotisch nalatig” gebruik van gevaarlijke materialen. Twee directeuren en een constructieadviseur zijn aangehouden op verdenking van doodslag. Politiechef Eileen Chung verklaarde dat er redenen zijn om te geloven dat de verantwoordelijken van het bouwbedrijf roekeloos hebben gehandeld, wat heeft geleid tot de escalatie van de brand en de vele slachtoffers.
Het betrokken bedrijf is door de politie niet nader genoemd.
Levensgevaarlijke omstandigheden en herstelwerkzaamheden
Het complex, gebouwd in de jaren tachtig, was al een jaar in renovatie. Tijdens de brand, die woensdag om 14.51 uur lokale tijd ontstond, was een brandweerman onder de slachtoffers. Volgens de brandweer zijn de vlammen in alle zeven getroffen blokken geblust, die recent nog in onderhoud waren.
Volgens gegevens bestaat het Wang Fuk Court terrein uit acht blokken met bijna 2.000 appartementen waarin ongeveer 4.800 bewoners wonen, inclusief veel ouderen. Families zijn momenteel bezig met het identificeren van overledenen, terwijl anderen de opvangcentrums bezoeken op zoek naar vermiste familieleden.
Reacties en overheidsmaatregelen
Hongkongs leider John Lee kondigde aan dat de overheid een fonds van HK$300 miljoen (ongeveer 29 miljoen pond) zal oprichten om de getroffen bewoners te ondersteunen. Onderzoek is gaande naar de oorzaak van de brand, maar vermoedelijk begon deze bij bamboe steigers en bouwnetten, en verspreidde zich over zeven van de acht gebouwen, vermoedelijk gestimuleerd door de winderige omstandigheden.
In Hongkong worden bamboe steigers veel gebruikt, maar worden ze in verband met veiligheidsrisico’s geleidelijk afgevoerd. De Vereniging voor de Rechten van Slachtoffers van Industriële Ongevallen in Hongkong meldde dat er dit jaar al minstens drie branden met bamboe steigers hebben plaatsgevonden.
Internationale reacties en verdere ontwikkelingen
De Chinese staatsomroep CCTV berichtte dat President Xi Jinping heeft aangedrongen op een “alomvattende inspanning” om de brand te blussen en het aantal slachtoffers en schade te beperken. Zowel de Amerikaanse als de Britse consuls generaal in Hongkong hebben hun medeleven betuigd, net als de presidents van Taiwan.
Het aantal doden bij deze brand is het hoogste sinds 1948, toen 176 mensen omkwamen in een magazijnbrand. Als vergelijkingspunt wordt vaak de brand in de Grenfell Tower in Londen aangehaald, waarbij 72 mensen omkwamen in 2017, onder meer vanwege brandbare gevelbekleding en falende regelgeving van de bouwsector.
De groep Grenfell United uitten hun condoleances via sociale media en spraken hun solidariteit uit met de families, vrienden en de gemeenschap: “We staan naast jullie. Jullie staan er niet alleen voor.”
