Hoge militaire leiders onder druk over financiering
Deze week hebben de Britse topmilitairen een uiterst moeilijke bijeenkomst gehad over de financiering van de plannen om de strijdkrachten te herstructureren. Volgens defensiebronnen wordt daar bezorgd geuit over mogelijke verdere bezuinigingen.
Het Ministerie van Defensie (MoD) heeft een bericht in het magazine Spectator betiteld als onjuist, waarin werd beweerd dat de hoogste militairen, onder leiding van luchtstrijdmachtveldmaarschalk Sir Rich Knighton, een gezamenlijke brief zouden schrijven aan de minister van defensie, John Healey. In die brief zou worden uitgelegd dat de in juni gepubliceerde defensieherziening niet kan worden uitgevoerd zonder extra financiering.
„Er ligt geen brief klaar“, verklaarde een bron binnen het MoD, en hij voegde toe dat zo’n communicatie ook niet verwacht wordt te worden ontvangen.
Bewaking van budget en dreigingen
Andere bronnen uit de leger-, marine- en luchtmachtdiensten bevestigden aan Sky News dat er onder de leiders grote zorgen bestaan over de kloof tussen de beloften van de regering onder leiding van Sir Keir Starmer om de onderontwikkelde Britse strijdkrachten te herstellen en de realiteit van het huidige budget dat niet snel genoeg lijkt te groeien.
Dit betekent dat er snel miljarden extra geld beschikbaar moeten komen, of dat de ambities om de strijdkrachten te moderniseren mogelijk moeten worden bijgesteld. Er bestaat veelal bewijs van toenemende dreigingen vanuit Rusland en China, naast druk van Donald Trump op het Verenigd Koninkrijk en Europa om meer te besteden aan defensie.
„De feiten blijven dat de Strategische Defensie- en Veiligheidsresolutie (SDR) zich richtte op de sterren, terwijl we slechts brandstof voor de maan hebben“, aldus één bron.
Financiële uitdagingen en plannen voor modernisering
Een andere bron ondersteunde dit standpunt. Zo was generaal Sir Roly Walker, het hoofd van het leger, zich uiterst bewust van de financiële problemen waarmee de Britse strijdkracht geconfronteerd wordt. Dit vooral in het licht van plannen om het leger uit te breiden van 72.500 naar 76.000 soldaten in de komende parlementaire periode.
De defensieherziening stelde de behoefte aan meer troepen vast, maar voor zo’n uitbreiding is voldoende geld nodig om te rekruteren, trainen en uitrusten.
Ook het uitbreiden van de reserves kost geld, en dat aspect wordt eveneens in overweging genomen.
Belangrijke deelnemers aan de bespreking
De vergadering op dinsdag in het Ministerie van Defensie werd bijgewoond door de andere hoofden van de diensten: generaal Sir Gwyn Jenkins, de First Sea Lord, en luchtstrijdmachtveldmaarschalk Harv Smyth, de hoofd van de luchtmacht. Ook generaal Sir Jim Hockenhull, commandant van Cyber- en Special Operations Command, was waarschijnlijk aanwezig.
Het betreft een reguliere bijeenkomst die elke twee weken plaatsvindt, waarin de leiders de strategische plannen bespreken.
Discussie over investeringsplan en financiering
Deze week werd gesproken over de inhoud van een nieuw defensie-investeringsplan dat volgende maand wordt gepubliceerd. Het tijdschema is naar verluidt vertraagd door meningsverschillen over hoe het benodigde geld overeen te brengen met de ambitieuze plannen.
„Er was inderdaad een zeer lastige vergadering“, aldus een derde bron.
„Het inpassen van de SDR in het defensie-investeringsplan (DIP), terwijl inflatie, wisselkoersbewegingen, herijkingen, onverwachte kosten en gunningsproblemen opstapelen, was altijd al moeilijk.“
„Het benodigde budget om alles in balans te brengen is klein vergeleken met andere sectoren van de overheidsfinanciën, maar het is niet beschikbaar van deze regering. Het gaat vooral om keuzes, niet om de algemene betaalbaarheid.“
Vergelijkingen met andere landen
De bron verwees naar de inspanningen van Duitsland en Polen, die beide hun defensiebudget snel verhogen en hun legers uitbreiden. In tegenstelling hiermee zal het Britse defensiebudget tegen 2027 slechts licht stijgen tot 2,5% van het BNP, terwijl het beoogde NAVO-doel van 3,5% waarschijnlijk pas in 2035 wordt bereikt.
Reactie van het Ministerie van Defensie
In reactie op het Spectator-bericht benadrukte een woordvoerder van het MoD dat de volledige defensie achter de uitvoering van de strategische herziening staat. „De plannen worden ondersteund door de meest aanzienlijke toename van defensiebegroting sinds het einde van de Koude Oorlog, tot 2,6% van het BNP in 2027.“
De genoemde 2,6% omvat ook uitgaven voor inlichtingen bovenop de kernuitgaven aan defensie.
